Lyndon B. Johnson y la electrificación del Hill Country

La versión de Duane

Así lo cuenta el marcador histórico oficial, y voy a hacer lo posible por hacerle justicia. Imagínese el Hill Country de Texas en los años treinta. No la versión de las postales, sino la de verdad.

Ranchos tallados en caliche y cedro, familias trabajando la tierra con las manos, y las cosechas ya escasas en lo peor de la Depresión. ¿Y de noche? Oscuridad.

De esa oscuridad que se traga una casa entera. En esa misma época, la gente de las ciudades en todo Estados Unidos prendía el interruptor como si nada, con luz eléctrica derramándose por las ventanas de las calles principales de un extremo al otro del país. Pero el Hill Country todavía estaba esperando.

En 1935, el presidente Franklin Roosevelt creó la Administración de Electrificación Rural, la REA, precisamente para hacer préstamos a cooperativas que los mismos agricultores organizarían. El programa avanzó rápido. El campo americano empezó a encenderse.

Pero el Hill Country de Texas no calificaba. La población tan dispersa de esta región no cumplía con los requisitos de la REA, y así quedó. Las luces no llegaban.

Luego llega 1937, y un joven llamado Lyndon Johnson anda en campaña para el Congreso de los Estados Unidos. Durante esa campaña exitosa hizo una promesa: traería electricidad a esta tierra. Y lo decía en serio.

Su plan giraba en torno a dos presas sobre el bajo río Colorado: la presa Buchanan, en el condado de Burnet, y la presa Marshall Ford, en el condado de Travis, la que hoy se llama Mansfield. La energía estaba ahí mismo en ese río. El problema era llevarla a la gente.

Johnson se puso a trabajar. Habló directamente con Roosevelt, con las agencias del gobierno, presionando y maniobando hasta que la REA aflojó sus requisitos para el Hill Country. Pero para iluminar más de mil setecientas millas de territorio hace falta más que un congresista.

Se necesita quien esté dispuesto a tocar puertas. El ranchero Babe Smith se unió a Johnson para recorrer el distrito, yendo de rancho en rancho, de vecino en vecino, convenciendo a las familias de que pagaran un depósito de cinco dólares. Cinco dólares.

Esa era la cuota de entrada que le permitiría a la Pedernales Electric Cooperative, la PEC, construir su infraestructura y vender electricidad. Y la gente firmó. Unas tres mil trescientas familias en total.

Ese número importaba, porque en 1938, con esas familias comprometidas, la REA le otorgó a la PEC un préstamo para construir más de mil setecientas millas de líneas eléctricas. La asignación más grande que la administración había hecho jamás. La más grande.

Jamás. Luego llegó el otoño de 1939, y la electricidad empezó a correr por el Hill Country. La Pedernales Electric Cooperative llegó a ser la cooperativa eléctrica más grande del país, y hasta hoy figura entre las docenas de cooperativas similares que operan en todo Texas.

Y el marcador histórico lo dice con claridad: el trabajo de Lyndon Johnson fue esencial, esencial, para su formación y para la expansión de la electricidad en todo este rincón del país. Hay promesas que se hacen en campaña y se olvidan en silencio. Esta iluminó el Hill Country.

Lo que dice el marcador

Lyndon B. Johnson y la electrificación del Hill Country Para la década de 1930, muchos residentes de ciudades de todo Estados Unidos se beneficiaban del uso generalizado de la electricidad. Sin embargo, la gran mayoría de las zonas rurales carecía de servicio eléctrico, lo que agravaba los problemas de la época de la Depresión para los agricultores cuyos ingresos por cosechas ya eran escasos. En 1935, el presidente Franklin D. Roosevelt estableció la Rural Electrification Administration (REA) para otorgar préstamos a cooperativas creadas por los propios agricultores. Aunque la REA contribuyó rápidamente a llevar electricidad a la zona rural de Estados Unidos, su programa no se extendió al Texas Hill Country, cuya escasa población no cumplía los requisitos. En 1937, el futuro presidente Lyndon B. Johnson trabajó para llevar electricidad a la zona, una promesa que hizo durante su exitosa campaña al Congreso de Estados Unidos ese año. Su plan se centró en dos presas del bajo Río Colorado: Buchanan, en el condado de Burnet, y Marshall Ford (ahora Mansfield), en el condado de Travis. Las gestiones de Johnson ante Roosevelt y las agencias gubernamentales llevaron a una flexibilización de los requisitos de la REA. El ranchero E. Babe Smith se unió a Johnson para recorrer su distrito y convencer a los agricultores de pagar depósitos de $5, lo que permitiría a la Pedernales Electric Cooperative (PEC) construir la infraestructura y vender energía. En 1938, con aproximadamente 3,300 familias inscritas para recibir servicio eléctrico, la REA otorgó a la PEC un préstamo para construir más de 1,700 millas de líneas eléctricas, la asignación más grande concedida hasta entonces por la administración. En el otoño de 1939, comenzó a fluir la electricidad. La PEC se convirtió en la cooperativa eléctrica más grande del país y sigue siendo una de las decenas de cooperativas similares en todo Texas. El trabajo de Lyndon Johnson fue fundamental en su formación y en la expansión de la electrificación en el Texas Hill Country. 175 años de la independencia de Texas * 1836-2011

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →