La controversia del puente libre de 1931

La versión de Duane

Esto es lo que cuenta el marcador histórico oficial sobre la controversia del Puente Libre de 1931, en el condado de Grayson, Texas. Uno pensaría que inaugurar un puente es cosa sencilla. Se corta el listón, se le hace señas a la gente para que pase, y todos se van contentos a su casa.

Pero esto es Texas y Oklahoma en el verano de 1931, y nada de este asunto es sencillo. Todo empezó, como tantos enredos buenos en Texas, con una ley. A finales de los años veinte, Texas y Oklahoma aprobaron legislación para cooperar en la construcción de puentes de carretera gratuitos sobre el río Rojo, porque el tráfico crecía rápido y los viejos cruces ya no daban abasto.

Uno de esos puentes quedaba cerca de un lugar llamado Colbert Bridge, un puente de peaje con raíces que llegaban hasta mediados del siglo diecinueve, descendiente de lo que había sido el Colbert's Ferry. Ese puente lo operaba una compañía llamada Red River Bridge Company, y tenían contrato con la Comisión de Carreteras de Texas que les prometía compensación por las pérdidas que sufrirían cuando el puente gratis les quitara a sus clientes de paga. Así que cuando el Puente Libre estuvo listo para abrirse a principios de julio de 1931, la Red River Bridge Company acudió a los tribunales.

Obtuvieron una orden federal de restricción que bloqueaba la apertura del puente hasta que se hicieran los pagos que marcaba el contrato. El gobernador de Texas, Ross Sterling, acató la orden. Esa era su postura, y la sostuvo.

El gobernador de Oklahoma, William Murray, tenía una disposición muy distinta. Murray, y este detalle importa, no era parte del contrato entre la Comisión de Carreteras de Texas y la Red River Bridge Company. Ese contrato no era suyo.

Entonces le pidió al gobernador Sterling que se uniera a él para protestar contra la orden judicial. Sterling se negó. Murray no se quedó esperando.

Ordenó quitar las barricadas que la Comisión de Carreteras de Texas había levantado. Y durante doce horas, el tráfico cruzó libremente ese puente. Doce horas de gente cruzando un río sin pagarle un centavo a nadie.

En 1931, eso era casi una revolución. Pero para el diecisiete de julio, los Texas Rangers ya estaban apostados en el lado sur del puente. El estado de Texas estaba sosteniendo esa línea.

Oklahoma, sin quedarse atrás, jugó su propia carta. Las cuadrillas de carreteras de Oklahoma desviaron el tráfico del Colbert Bridge y lo mandaron al Preston Bridge, a varios kilómetros de distancia. Y luego, y aquí fue donde las cosas se pusieron de veras serias, esas mismas cuadrillas desmantelaron el acceso al Colbert Bridge desde el lado de Oklahoma.

Le arrancaron el camino al puente de peaje. La operación entera de la Red River Bridge Company la estaban apretando por los dos lados. La tensión iba en aumento en ese calor de verano, el tipo de calor que hace que la gente diga cosas que no puede retirar y haga cosas que terminan en marcadores históricos.

Ya estaba cerca del punto de quiebre. Y entonces la orden judicial fue suspendida. El Día del Trabajo de 1931, los Texas Rangers, que habían estado haciendo guardia en esa orilla sur, abrieron el Puente Libre.

Los mismos Rangers que habían impedido el paso ahora le hacían señas a la gente para que cruzara. Ese puente sirvió su cruce por décadas. Se mantuvo en pie hasta 1995, cuando fue reemplazado por una estructura nueva.

Y cuando lo derrumbaron, no todo desapareció. Una parte del Puente Libre fue colocada en un parque en Colbert, Oklahoma, como a dos millas al norte: un pedazo de un puente por el que dos gobernadores estuvieron a punto de ir a la guerra, hoy sentado tranquilo en un parque, dejando pasar a la gente que se pregunta cómo fue todo. Hay puentes que cargan tráfico.

Este cargó mucho más que eso.

Lo que dice el marcador

Como resultado de legislación de finales de la década de 1920 en Texas y Oklahoma, los dos estados cooperaron en un proyecto para construir puentes de carretera libres de peaje sobre el Río Rojo, con el fin de atender el rápido aumento del tráfico vehicular. Uno de estos puentes se ubicaba cerca del Colbert Bridge, un puente de peaje que tenía sus orígenes en el Colbert's Ferry de mediados del siglo XIX. Cuando el Free Bridge estaba listo para inaugurarse a principios de julio de 1931, la Red River Bridge Company, operadora del Colbert Bridge, obtuvo una orden federal de restricción contra la apertura del Free Bridge hasta que se realizaran los pagos contractuales para compensar a la compañía por sus pérdidas anticipadas. El gobernador de Texas, Ross Sterling, acató la orden, pero el gobernador de Oklahoma, William Murray, quien no era parte del contrato entre la Texas Highway Commission y la Red River Bridge Company, pidió al gobernador Sterling que se uniera a él para protestar contra la orden judicial. Sterling se negó. Murray ordenó la remoción de las barricadas erigidas por la Texas Highway Commission. Durante doce horas, el tráfico circuló libremente por el puente. Para el 17 de julio, los Texas Rangers custodiaban el lado sur. Las cuadrillas de carreteras de Oklahoma desviaron el tráfico del Colbert Bridge hacia el Preston Bridge, ubicado a varios millas de distancia, y desmantelaron el acceso al Colbert Bridge desde Oklahoma. Cuando las tensiones estaban a punto de estallar en el calor del verano, la orden judicial fue suspendida; los Texas Rangers abrieron el puente el Día del Trabajo de 1931. El puente prestó servicio hasta 1995, cuando fue reemplazado por una nueva estructura. Una sección del Free Bridge fue colocada en un parque en Colbert, Oklahoma, a aproximadamente 2 millas al norte. (1998)

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →