El puerto de aguas profundas de Houston

La versión de Duane

Así lo cuenta el marcador histórico oficial, y amigos, este es un relato de terquedad, visión, y muchísimo dragado. Desde los años 1820, los barcos ya se abrían camino por el Buffalo Bayou, uniendo lo que entonces era Harrisburg, hoy parte de Houston, con la bahía de Galveston y el Golfo de México. El Buffalo Bayou cumplía su función, sí.

Pero cumplir la función y ser suficiente son dos cosas muy distintas, y conforme fue llegando más gente a Houston y creció el comercio en esa vía de agua, la diferencia entre esas dos cosas se hizo cada vez más difícil de ignorar. En los años 1880, el congresista federal por Houston, el señor Charles Stewart, empezó a alzar la voz sobre lo que había que hacer en el bayou. Eso puso en marcha la conversación en Washington.

Después el representante federal Hutcheson impulsó un proyecto de ley que le permitía al Comité de Ríos y Puertos inspeccionar la vía de agua. ¿Y quién encabezó la delegación en ese recorrido de inspección? El congresista Thomas Ball.

Con sus propios ojos vio lo que Houston podía llegar a ser, y salió convencido: declaró que Houston estaba destinada a ser un puerto marítimo. Destinada. Esa no es palabra que se use a la ligera.

Luego llegó 1900. La Gran Tormenta azotó Galveston y destruyó su puerto. De repente, la idea de un puerto interior de aguas profundas, más grande y más seguro, ya no era solo atractiva, sino necesaria.

La presión fue en aumento, y Thomas Ball estaba en medio de todo eso durante los primeros años del siglo, trabajando al Congreso, defendiendo la causa, manteniendo vivo el sueño. Aquí es donde la historia se pone ingeniosa. En 1909, líderes del sector empresarial y cívico unieron fuerzas y le dieron a Ball las herramientas que necesitaba.

Se presentó ante el Congreso con lo que se conoció como el Houston Plan: una propuesta en la que los propios ciudadanos locales pagarían la mitad del costo del dragado de aguas profundas. La mitad. El Congreso analizó la oferta y la aceptó.

Y ese acuerdo de costos compartidos no solo construyó un puerto, sino que sentó un precedente para la manera en que se financiarían proyectos federales en todo el país. Nada mal para una ciudad que todavía no había dragado ni una pulgada de canal. Las obras comenzaron en 1912.

Y el 10 de noviembre de 1914, el canal de aguas profundas de cincuenta y dos millas de largo fue inaugurado oficialmente. Cincuenta y dos millas de vía acuática ganada a pulso, labradas con determinación y un trato de palabra con el gobierno federal. Y aquí es donde la historia despega de verdad.

Para 1919, apenas cinco años después de que ese canal abriera, Houston ya era el segundo puerto exportador de algodón en bruto más grande de los Estados Unidos. Y durante los años 1920, las exportaciones siguieron creciendo de manera exponencial, año tras año. Llegaron nuevas industrias: molinos de papel, refinerías de combustible para motores, y con el tiempo la primera terminal de contenedores en toda la costa del Golfo de Texas.

Lo que empezó con barcos abriéndose paso por un bayou en los años 1820 se convirtió en algo que ya nadie podría haber imaginado detener. El puerto de aguas profundas de Houston transformó una comunidad incipiente en un centro de comercio reconocido en todo el mundo. Thomas Ball lo llamó destino.

Y resultó que tenía razón.

Lo que dice el marcador

Ya desde la década de 1820, los barcos comenzaron a usar Buffalo Bayou para conectar Harrisburg, hoy parte de Houston, con Galveston Bay y el Golfo de México. A medida que más personas llegaron a Houston, el tráfico y el comercio a lo largo del bayou crecieron y la necesidad de una vía fluvial más profunda se hizo evidente. Después de que Charles Stewart, congresista estadounidense por Houston, llamara la atención sobre la necesidad de obras en el bayou en la década de 1880, el representante estadounidense Joseph C. Hutcheson impulsó un proyecto de ley que permitía al Committee on Rivers and Harbors inspeccionar la vía fluvial. El congresista Thomas Ball encabezó la delegación en el recorrido de inspección y acordaron que Houston estaba destinada a ser un puerto marítimo. La destrucción del puerto de Galveston durante la Gran Tormenta de 1900 generó una mayor presión para contar con un puerto de aguas profundas interior más grande y seguro. Durante los primeros años de la década de 1900, Thomas Ball intentó convencer al Congreso de apoyar plenamente un puerto de aguas profundas para Houston. Los líderes empresariales y cívicos unieron fuerzas en 1909, lo que permitió a Ball proponer el "Houston Plan", en el que los contribuyentes locales se ofrecieron a pagar la mitad del costo del dragado de aguas profundas. El Congreso aceptó la oferta y este acuerdo de cofinanciamiento sentó un precedente para el financiamiento de futuros proyectos federales. Las obras comenzaron en 1912 y el canal de aguas profundas de 52 millas de longitud fue inaugurado oficialmente el 10 de noviembre de 1914. Para 1919, Houston era el segundo puerto exportador de algodón en rama más importante de Estados Unidos, con exportaciones que crecían de forma exponencial cada año durante la década de 1920. El comercio en el puerto creció, atrayendo nuevas industrias como molinos de papel, refinerías de combustible para motores y la primera terminal de contenedores en la costa del Golfo de Texas. El puerto de aguas profundas de Houston transformó una comunidad incipiente en un centro de comercio reconocido internacionalmente.

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →