George Webster Smith

La versión de Duane

Así lo cuenta el marcador histórico oficial, y esta noche se lo comparto como merece ser contado. George Webster Smith nació en Nueva York en 1841, se mudó a Michigan de joven, y cuando estalló la Guerra Civil fue a unirse a sus tíos en el Regimiento 123 de Infantería de Nueva York. Un muchacho del norte, peleando con uniforme de la Unión, y cuando terminó la guerra, uno pensaría que ahí quedaba la cosa.

Pero para George Webster Smith, el fin de la guerra fue apenas el principio de algo mucho más peligroso. Se vino con un tío a Jefferson, Texas. Jefferson: un próspero pueblo fluvial del este de Texas que, en los años que siguieron a la guerra, estaba tenso como cuerda a punto de romperse.

Smith llegó y no se quedó callado. Se ganó fama de republicano convencido y se metió de lleno en los esfuerzos de la Reconstrucción. Sirvió en la junta de registro de votantes del condado de Marion, la junta encargada de quitarles el derecho al voto a los ex confederados.

Fue elegido delegado a la Convención Constitucional de 1868 y también a la convención republicana estatal ese mismo año. En un pueblo lleno de hombres que habían vestido el gris, George Webster Smith se estaba haciendo notar mucho, pero mucho. Luego llegó 1868, y una discusión con un hombre conocido como el coronel Crump.

Ese pleito escaló hasta un tiroteo en el que dos miembros del grupo del coronel resultaron heridos. Pues bien, sea lo que sea lo que uno piense sobre cómo se llegó a ese punto, lo que pasó después fue esto: Smith se entregó. Se rindió pacíficamente y lo llevaron al calabozo, la cárcel de la ciudad aquí mismo, que había abierto en 1867.

El propio alcalde le aseguró que estaría protegido. Pusieron guardias. El 4 de octubre.

La noche cayó sobre Jefferson. Un grupo de unos setenta hombres enmascarados se presentó en esa cárcel. Setenta.

Desarmaron a los guardias y asesinaron a George Webster Smith, junto con dos hombres libres. Déjese llevar por el peso de eso un momento. Los crímenes no pasaron desapercibidos.

Jefferson quedó bajo ley marcial. El alcalde y otros funcionarios fueron removidos de sus cargos. En 1869, veintitrés hombres fueron llevados a juicio.

Tres fueron declarados culpables de asesinato y condenados a cadena perpetua. Otros fueron condenados por cargos menores. La organización a la que pertenecían muchos de los acusados se llamaba los Knights of the Rising Sun.

Y esto es lo que dice el marcador histórico sobre lo que significó la muerte de Smith: fue un símbolo de la profunda y muchas veces violenta división racial en Texas después de la Guerra Civil. Marcó el inicio de la retirada de las tropas federales de Jefferson. Y marcó el fin del terror que habían sembrado los Knights of the Rising Sun.

Un hombre llegó al sur con la intención de ayudar a reconstruir un país roto. Se entregó pacíficamente. El alcalde le prometió seguridad.

Setenta hombres decidieron otra cosa. Y de alguna manera, de aquella noche tan terrible, vino el desmoronamiento de la mismísima organización que la llevó a cabo. George Webster Smith, 1841.

Jefferson, Texas. No olvide ese nombre.

Lo que dice el marcador

George Webster Smith fue un exsoldado de la Unión cuyas convicciones desencadenaron una serie de dramáticos acontecimientos en la tensa atmósfera de Texas tras la Guerra Civil. Nacido en Nueva York en 1841, Smith se mudó a Michigan en su juventud. Cuando comenzó la Guerra Civil, se unió a sus tíos en el 123rd Regiment of the New York Infantry. Tras la Guerra Civil, Smith se trasladó con un tío a Jefferson, donde se ganó la reputación de republicano ferviente y se involucró profundamente en los esfuerzos locales de la Reconstrucción. Smith se volvió activo en la política, sirviendo como miembro de la junta de registro de votantes del condado de Marion, responsable de privar del derecho al voto a los exconfederados. También fue elegido delegado a la Convención Constitucional de 1868, así como a la convención estatal republicana ese mismo año. Fue en 1868 cuando Smith se vio envuelto en una disputa con el coronel R.P. Crump. Esta querella derivó en un incidente a tiros en el que dos miembros del grupo de Crump resultaron heridos. Smith se entregó y fue recluido en este sitio en el calabozo, la cárcel municipal inaugurada en 1867. El alcalde le aseguró que sería protegido por guardias, pero en la noche del 4 de octubre, un grupo de aproximadamente 70 hombres enmascarados desarmó a los guardias y asesinó a Smith, así como a dos hombres liberados. A causa de los asesinatos, la ciudad de Jefferson quedó bajo ley marcial y algunos funcionarios, incluido el alcalde, fueron reemplazados. Veintitrés hombres fueron llevados a juicio en 1869; tres fueron declarados culpables de asesinato y condenados a cadena perpetua, y otros fueron declarados culpables de cargos menores. La muerte de Smith fue notable como símbolo de la profunda y frecuentemente violenta división racial en Texas tras la Guerra Civil, y como el acontecimiento que marcó tanto el inicio de la retirada de las tropas federales de Jefferson como el fin del terror provocado por los Knights of the Rising Sun, la organización a la que pertenecían muchos de los acusados. (2006)

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →