Hernandez v. State of Texas

La versión de Duane

Así me lo cuenta el marcador histórico oficial en Edna, en el condado de Jackson, y este merece cada palabra. A lo largo del siglo diecinueve y bien entrado el veinte, la ley en este país tenía dos caras. Estaban las leyes escritas, sí, pero también había costumbres no escritas, arreglos silenciosos que volvían invisibles a ciertas personas a la hora de juzgar a sus vecinos.

Y fue aquí mismo, en Edna, Texas, donde empezó una cadena de eventos que rompió ese arreglo de par en par. En agosto de 1951, Pedro Hernandez, Pete para los que lo conocían, fue arrestado por matar a Jose Espinosa en el Gato Negro Cafe, en la calle Menefee. Dos meses después, un jurado compuesto únicamente por anglos lo declaró culpable de asesinato y lo sentenció a cadena perpetua.

El tribunal de distrito revisó el caso. La Corte de Apelaciones Criminales de Texas lo revisó. Los dos confirmaron la condena y negaron nuevas audiencias.

En el papel, el asunto estaba cerrado. Pero cuatro abogados vieron algo en ese caso que no podía cerrarse ni ignorarse. Se llamaban Gustavo Garcia, Carlos Cadena, John Herrera y James DeAnda.

E hicieron algo que nunca se había hecho antes: llevaron Hernandez v. State of Texas hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos. Y aquí está el argumento que hace este caso extraordinario.

Hasta ese momento, la mayoría de las decisiones judiciales clasificaban a los ciudadanos hispanos como blancos o caucásicos. El marco legal para la discriminación, construido en torno a la doctrina de separados pero iguales, se había aplicado principalmente a los afroamericanos. Los mexicoamericanos, al menos oficialmente, quedaban del lado blanco de la línea, lo que significaba, legalmente hablando, que no había nada que ver aquí.

Pero Cadena y Garcia miraron el propio expediente del condado de Jackson y dijeron: mire más de cerca. Por lo menos durante veinticinco años, las personas de origen mexicano habían sido excluidas de los jurados en ese condado. Veinticinco años.

Eso no es un descuido. Eso es un sistema. Y si a los mexicoamericanos se les trataba como a una clase separada, excluidos, apartados, negándoles el derecho de juzgar a sus semejantes, entonces llamarlos legalmente blancos no hacía desaparecer esa exclusión.

Solo la escondía. Ellos argumentaron que a los mexicoamericanos se les trataba como, en sus propias palabras, una clase aparte. El 3 de mayo de 1954, la Corte Suprema de los Estados Unidos falló por unanimidad a favor de Hernandez.

El presidente del tribunal, Earl Warren, redactó la opinión de la corte, y estuvo de acuerdo: la exclusión de los mexicoamericanos de los jurados era, en sus palabras, una discriminación prohibida por la Decimocuarta Enmienda. La condena de Pete Hernandez quedó anulada. Ahora bien, el marcador histórico no deja que la historia termine en una nota limpia, y yo tampoco lo haré.

Hernandez fue declarado culpable de asesinato en un nuevo juicio, esta vez en Refugio, con mexicoamericanos participando en el jurado. Cumplió tiempo en la penitenciaría del estado y finalmente fue puesto en libertad condicional. Pero lo que esos cuatro abogados dejaron grabado en la ley, ningún nuevo juicio pudo borrarlo.

Ampliaron la definición legal de discriminación más allá de la raza. Establecieron que cualquier grupo excluido sistemáticamente y tratado como una clase aparte podía buscar protección bajo la Constitución. Ese precedente se extendió hacia adelante y contribuyó a futuras victorias en el movimiento por los derechos civiles.

Hernandez v. State of Texas, el primer caso argumentado por mexicoamericanos ante la Corte Suprema de los Estados Unidos. Un caso histórico que comenzó con un arresto en la calle Menefee, en un pueblo llamado Edna, en el condado de Jackson, Texas.

Hay historias que nacen en lugares pequeños y terminan transformando la ley del país.

Lo que dice el marcador

Durante el siglo XIX y principios del XX, leyes escritas y prácticas no escritas discriminaban a los grupos minoritarios. Un caso de tribunal federal originado aquí en Edna ayudó a revertir algunas de esas prácticas y a hacer avanzar la causa de los derechos civiles. En agosto de 1951, Pedro (Pete) Hernandez fue arrestado por matar a Jose (Joe) Espinosa en el Gato Negro Cafe de la calle Menefee. Dos meses después, un jurado conformado exclusivamente por anglosajones condenó a Hernandez por asesinato con una sentencia de cadena perpetua. El tribunal de distrito y el Texas Court of Criminal Appeals confirmaron la decisión y rechazaron nuevas audiencias. En respuesta, los abogados Gustavo Garcia (1914-1964), Carlos Cadena (1917-2001), John Herrera (1910-1986) y James DeAnda (1925-2006) apelaron Hernandez v. State of Texas ante la Corte Suprema de los Estados Unidos. Hasta ese momento, la mayoría de las decisiones judiciales identificaban a los ciudadanos hispanos como blancos o caucásicos, clasificando únicamente a los afroamericanos como un grupo que recibía un trato de "separados pero iguales" ante la ley. Debido a que el condado de Jackson había excluido a personas de origen mexicano de servir en jurados durante al menos 25 años, Cadena y Garcia argumentaron que los mexicoamericanos eran tratados como "una clase aparte". El 3 de mayo de 1954, la corte decidió por unanimidad a favor de Hernandez y anuló su condena. El Presidente de la Corte Suprema Earl Warren emitió la opinión de la corte, coincidiendo en que la exclusión de los mexicoamericanos de los jurados constituía "una discriminación prohibida por la Decimocuarta Enmienda". Hernandez fue condenado posteriormente por asesinato en un nuevo juicio en Refugio, en el que participaron mexicoamericanos como miembros del jurado. Tras cumplir una parte de su condena en la penitenciaría estatal, fue puesto en libertad condicional. Así, el primer caso argumentado por mexicoamericanos ante la Corte Suprema, Hernandez v. State of Texas, fue una decisión histórica para los derechos civiles de los mexicoamericanos. El exitoso recurso amplió la definición legal de discriminación más allá de la raza y contribuyó a futuras victorias en el movimiento de derechos civiles. (2009)

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →