John Thomas Biggers

La versión de Duane

Así me lo cuenta el marcador histórico oficial, y se lo traigo con mis propias palabras. Hay historias que empiezan en una casa. Esta empieza debajo de una.

Paul y Cora Biggers tuvieron un hijo en Gastonia, Carolina del Norte, el 13 de abril de 1924, y antes de que pasara mucho tiempo, el joven John Thomas Biggers y su hermano Joe se metieron a gatas bajo el piso de la casa, agarraron la arcilla con las manos, y construyeron el pueblo entero de Gastonia. Ahí mismo, en la tierra. Eso solo ya le dice a usted todo lo que necesita saber del hombre, y apenas estamos comenzando.

En 1941, Biggers se matriculó en Hampton Institute, que más tarde sería Hampton University, en Virginia. Fue con la intención de hacerse ingeniero de calefacción. Plan razonable.

Pero entonces se cruzó con un hombre llamado Viktor Lowenfeld, un judío austriaco que enseñaba arte, y ese plan se fue disolviendo en silencio. Biggers cambió su carrera a arte. Hay encuentros que simplemente le hacen eso a uno.

Sus estudios quedaron interrumpidos cuando sirvió en la Marina, de 1943 a 1945. Al salir, siguió a Lowenfeld, su maestro y mentor, hasta la Pennsylvania State University. Y no fue nomás a aparecer: obtuvo su licenciatura, su maestría y su doctorado.

Los tres. En 1949, Biggers y su esposa Hazel Hales Biggers hicieron las maletas y se vinieron a Houston, Texas. Le habían pedido que encabezara un departamento de arte completamente nuevo en la Texas State University for Negroes, la institución que hoy se conoce como Texas Southern University.

Construyó ese departamento desde los cimientos, y además hizo algo más: les exigió a sus estudiantes que pintaran murales en las paredes de Hannah Hall. No lo sugirió. Se los exigió.

Él creía en dejar algo en las paredes. En 1957, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, la UNESCO, le otorgó una beca para estudiar y viajar por África. Ese viaje encendió algo dentro de él.

De esa inspiración nacieron obras como su célebre mural Web of Life, y el mundo pudo ver lo que pasa cuando un hombre de Gastonia, Carolina del Norte, carga toda una vida de visión hasta el continente africano y la trae de vuelta en pintura. Biggers ganó numerosos premios a lo largo de su carrera con un arte que, en sus propias palabras, retrataba el espíritu y el estilo del pueblo negro. Pero aquí es donde la historia se pone más difícil.

Las leyes de Jim Crow, que excluían a los afroamericanos de muchas instituciones, a veces le impidieron a Biggers recibir sus propios reconocimientos. Un hombre celebrado por la UNESCO, que pintaba murales en los huesos mismos de una universidad, a veces no podía entrar por la puerta principal del lugar que lo honraba. Eso es lo que dice el marcador histórico, sin suavizarlo, y yo tampoco lo voy a suavizar.

Al final, el arte habló lo suficientemente fuerte como para que todos lo escucharan. Biggers fue el tema de una gran retrospectiva nacional, y su obra llegó a las colecciones de importantes museos por todo el país. Falleció el 25 de enero de 2001.

Pero su legado no se fue con él. Quedó en esas colecciones, sí, y en los murales que sus estudiantes pintaron en las paredes de Hannah Hall. El niño que una vez construyó un pueblo entero de arcilla se aseguró de que las paredes a su alrededor nunca quedaran vacías.

Lo que dice el marcador

(13 de abril de 1924, 25 de enero de 2001) John Thomas Biggers nació de Paul y Cora Biggers en Gastonia, Carolina del Norte. Su creatividad artística surgió a una edad temprana cuando él y su hermano, Joe, se arrastraron bajo su casa y usaron arcilla para modelar el pueblo entero de Gastonia. En 1941, Biggers se inscribió en Hampton Institute (más tarde Hampton University) en Virginia, con la intención de convertirse en ingeniero de calefacción. En cambio, quedó bajo la instrucción artística de Viktor Lowenfeld, un judío austriaco, y Biggers cambió su especialidad a arte. Su educación fue interrumpida por el servicio en la Marina, de 1943 a 1945. Al año siguiente, siguió a su maestro y mentor, Lowenfeld, a Pennsylvania State University, donde Biggers obtuvo sus títulos de licenciatura, maestría y doctorado. En 1949, Biggers y su esposa, Hazel Hales Biggers, se mudaron a Houston cuando él se convirtió en jefe de un nuevo departamento de arte en Texas State University for Negroes (ahora Texas Southern University). Biggers cultivó los talentos artísticos de sus estudiantes y les exigió crear murales en las paredes de Hannah Hall. En 1957, la United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization (UNESCO) le otorgó una beca para estudiar y viajar por África, un reconocimiento que inspiró obras artísticas futuras como su célebre mural Web of Life. A lo largo de su carrera, Biggers ganó numerosos premios por su propio arte, el cual retrataba "el espíritu y el estilo del pueblo negro". Sin embargo, las leyes de Jim Crow que excluían a los afroamericanos de muchas instituciones a veces impidieron que Biggers recibiera sus propios reconocimientos. Con el tiempo, el artista fue objeto de una importante retrospectiva nacional y su arte está incluido en importantes colecciones de museos. Aunque Biggers falleció en 2001, su legado pervive a través de su arte y los murales de sus estudiantes. (2012)

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →