La comunidad de Frenchtown

La versión de Duane

Así narra el marcador histórico oficial la historia de la comunidad de Frenchtown, en el condado de Harris. Acomódese, porque este es un relato que atraviesa siglos, cruza estados, sobrevive una inundación devastadora, y viene a terminar aquí mismo en Houston. Mucho antes de que Houston tuviera un vecindario llamado Frenchtown, en Louisiana fue tomando forma, a lo largo de los siglos dieciocho y diecinueve, un pueblo conocido como los Creoles of Color, los criollos de color.

Era un grupo étnico y cultural verdaderamente distinto, y la palabra distinto les queda bien. Sus raíces corrían en cuatro direcciones a la vez: francesa, española, africana e indígena americana, y de esas raíces brotó algo que el mundo no había visto antes. Hablaban francés estándar o francés criollo.

Practicaban el catolicismo. Y antes de la Guerra Civil tenían algo precioso y poco común: eran personas libres. Ahora bien, la libertad en aquella época no era fácil de conservar.

Cuando llegaron las leyes de Jim Crow, ese estatus especial desapareció. Muchos tuvieron que recurrir a la aparcería para sobrevivir. Y como si eso no bastara, encima cayeron los precios agrícolas y la sequía.

Las penas se iban apilando unas sobre otras. Y luego llegó 1927. El río Mississippi se desbordó, y el marcador histórico usa la palabra devastadora, y se la gana.

Muchas familias criollas huyeron hacia el oeste por carreteras y líneas de ferrocarril, buscando dónde establecerse. Y llegaron a Houston. Aquí encontraron trabajo en industrias relacionadas con el petróleo, la construcción y los ferrocarriles.

E hicieron algo más: algo que exige visión, voluntad y una confianza profunda en los vecinos. Construyeron una comunidad. Unida, culturalmente única.

Le dieron el nombre de Frenchtown, y hoy está delimitada por las calles Collingsworth, Russell, Liberty Road, Quitman y Jensen Drive. En 1929, los vecinos levantaron la iglesia Our Mother of Mercy Catholic Church, que más adelante estableció una escuela parroquial. Esa iglesia no era solo un edificio: era un ancla.

Las familias preservaron su identidad cultural casándose dentro de la comunidad y apoyándose los unos a los otros de cerca. Organizaban lo que llamaban la-las, reuniones sociales alrededor de la comida y la música, para recaudar fondos y construir casas nuevas. Piénselo: una fiesta que levanta una casa.

Eso no es solo cultura. Eso es ingenio. Y la música.

El zydeco, que es una mezcla de la la-la criolla y el blues, fue pieza fundamental en lo que distinguió a esta comunidad. No era simple ruido de fondo. Era una declaración de identidad.

Pero después de la Segunda Guerra Mundial, las cosas empezaron a cambiar. La segregación llegó a su fin. La carretera federal 59 se amplió por la zona.

Más familias no criollas fueron llegando. Frenchtown comenzó a perder su carácter de enclave criollo, poco a poco, como les pasa a veces a los lugares, no de un golpe, sino despacio. Y sin embargo, la historia no termina ahí, y eso importa.

La popularidad del zydeco y un renovado interés en la cultura criolla volvieron a poner los ojos sobre este lugar. Los esfuerzos por preservarlo echaron raíces. La asociación comunitaria de Frenchtown ha trabajado para recuperar este rincón vibrante y singular de Houston.

Un pueblo que huyó de una inundación, levantó un vecindario desde cero y le volcó toda su cultura en el empeño, ese pueblo sigue aquí, y sigue valiendo la pena conocerlo. El marcador histórico se colocó en 2007, y la historia que cuenta está muy viva todavía.

Lo que dice el marcador

Un grupo cultural étnico distintivo, los "criollos de color", se desarrolló en Louisiana en los siglos XVIII y XIX. Con raíces en las culturas francesa, española, africana e indígena americana, hablaban francés estándar o criollo y practicaban el catolicismo. Personas libres antes de la Guerra Civil, perdieron su estatus especial con la llegada de las leyes de Jim Crow, y muchos recurrieron a la aparcería para sobrevivir, pero sufrieron aún más con la caída de los precios agrícolas y la sequía. Huyendo de la devastadora inundación del río Mississippi de 1927, muchos se dirigieron al oeste por carreteras y líneas ferroviarias. En Houston, encontraron empleos en industrias relacionadas con el petróleo, la construcción y los ferrocarriles. Establecieron una comunidad unida y culturalmente singular llamada Frenchtown, delimitada hoy por Collingsworth Street, Russell Street, Liberty Road, Quitman Street y Jensen Drive. En 1929, los residentes construyeron Our Mother of Mercy Catholic Church, que posteriormente fundó una escuela parroquial. Las familias mantuvieron su identidad cultural contrayendo matrimonio dentro de la comunidad y apoyándose estrechamente entre vecinos. Celebraban la-las, reuniones sociales centradas en la comida y la música, para recaudar fondos destinados a la construcción de nuevas viviendas. La música zydeco, una fusión de la la-la criolla y el blues, también desempeñó un papel fundamental en la distinción de esta comunidad. Frenchtown comenzó a perder su identidad como enclave criollo después de la Segunda Guerra Mundial, cuando terminó la segregación, la U.S. Highway 59 se amplió y más familias no criollas se establecieron aquí. Más adelante, la popularidad de la música zydeco y un renovado interés en la cultura criolla atrajeron la atención hacia esta singular comunidad y dieron lugar a diversos esfuerzos de preservación. La asociación de la comunidad de Frenchtown ha contribuido a la recuperación de esta vibrante y distintiva área de Houston. (2007)

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →