La Pequeña Escuela de las 400

La versión de Duane

Así lo cuenta el marcador histórico oficial, aquí mismo en el condado de Jackson. Acomódese, porque este relato empieza con una jovencita y termina cambiando el estado de Texas entero. La Little School of the 400 fue un proyecto educativo, y quiero que sienta el peso de ese nombre tan sencillo, porque lo que logró no tuvo nada de sencillo.

La idea era clara y hermosa: enseñarles a los niños de habla hispana un vocabulario de cuatrocientas palabras esenciales, nada más cuatrocientas, las suficientes para que llegaran al primer grado y pudieran hablar con su maestra. Para que pudieran hablar con el niño sentado a su lado. Ese era todo el sueño.

Déjeme contarle cómo nació. En la primavera de 1957, una jovencita de diecisiete años llamada Isabel Verver, estudiante de Ganado High School, agarró un número de la revista Texas Outlook Magazine. Ahí leyó sobre un hombre llamado Felix Tijerina, un exitoso hombre de negocios de Houston y, además, presidente nacional de la League of United Latin American Citizens, LULAC.

Tijerina había expresado su deseo de ver nacer exactamente ese tipo de programa. Verver leyó esas palabras y no nada más dejó la revista y siguió con su día. Contactó a Tijerina directamente.

Y aquí está lo que le da fuerza a esta historia: los dos, tanto Tijerina como Verver, sabían en carne propia lo que se siente ser un niño de primer grado que no puede comunicarse con su maestra ni con los demás niños. Eso no era un problema de política abstracta para ninguno de los dos. Era un recuerdo.

Y se pusieron a trabajar para quitarle ese muro al idioma a los niños que vendrían después. Pero necesitaban un plan de estudios, y ahí es donde entra la maestra de Baytown, Elizabeth Burrus. Burrus había pasado años enseñando a estudiantes bilingües, y de toda esa experiencia había formulado una lista de exactamente cuatrocientas palabras.

Le entregó esa lista a Tijerina, y con eso ya tenían algo real entre las manos. Ese verano, el verano de 1957, Isabel Verver dio la clase piloto ahí mismo en Ganado. Y cuando llegó el otoño y empezó el ciclo escolar, ya tenía sesenta graduados.

Sesenta niños que entraron al primer grado con esas cuatrocientas palabras listas para usarse. LULAC vio eso y no dudó. Para el verano de 1958 ya habían establecido clases similares en pueblos de toda la región: Vanderbilt, Edna, Sugar Land, Aldine, Brookshire y Wharton.

La pequeña escuela se estaba multiplicando. Pero Tijerina y los miembros de LULAC tenían la vista puesta en algo más grande que un programa de verano que dependía de fondos privados y de la buena voluntad de voluntarios. Trabajaron para lograr la aprobación del House Bill 51 durante la 56a Legislatura de Texas.

Ese proyecto de ley estableció un programa patrocinado por el estado, clases preescolares de instrucción para niños que no hablaban inglés, y cuando se aprobó, ya no hizo falta seguir financiando las Little Schools con recursos privados. El estado de Texas había tomado la antorcha. Y luego llegaron los años sesenta, y programas como Head Start y otros financiados con fondos federales tomaron el lugar hasta del programa estatal.

Así que la Little School of the 400 le abrió paso a algo más grande, y ese algo más grande le abrió paso a algo más grande todavía. Todo empezó con un artículo de revista, una jovencita en Ganado y cuatrocientas palabras. A veces con eso basta.

Lo que dice el marcador

La Pequeña Escuela de las 400 fue un proyecto educativo desarrollado para integrar a los niños en edad escolar de habla hispana en la población general de las escuelas públicas. El programa buscaba enseñar a estos niños un vocabulario de 400 palabras esenciales para permitirles completar con éxito el primer grado. Isabel Verver, una estudiante de 17 años de Ganado High School, leyó un artículo en un número de la primavera de 1957 de Texas Outlook Magazine que expresaba el deseo de Felix Tijerina de contar con dicho programa. Tijerina era un exitoso hombre de negocios de Houston y también el presidente nacional de la League of United Latin American Citizens (LULAC). Verver se comunicó con Tijerina y expresó su deseo de llevar a cabo ese programa. Tanto Tijerina como Verver sabían lo que era ser un niño de primer grado incapaz de comunicarse con sus maestros o compañeros, y esperaban eliminar esa barrera del idioma. La educadora de Baytown Elizabeth Burrus proporcionó a Tijerina una lista de 400 palabras de vocabulario que había elaborado a lo largo de años de enseñanza a estudiantes bilingües. Verver impartió la clase piloto en Ganado durante el verano de 1957 y produjo 60 "graduados" a tiempo para el ciclo escolar de otoño. Al ver el éxito de Verver, LULAC estableció clases similares en localidades como Vanderbilt, Edna, Sugar Land, Aldine, Brookshire y Wharton para el verano de 1958. Tijerina y miembros de LULAC trabajaron para lograr la aprobación de la House Bill 51 durante la 56.ª Legislatura de Texas. El proyecto de ley estableció un programa patrocinado por el estado llamado clases de instrucción preescolar para niños que no hablan inglés, y eliminó la necesidad de las "Pequeñas Escuelas" financiadas de manera privada. Head Start y otros programas financiados por el gobierno federal en la década de 1960 eventualmente tomaron el lugar del programa patrocinado por el estado. (2009)

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →