Salón de Pilotos en Bandera Airpark

La versión de Duane

Esto es lo que cuenta el marcador histórico oficial en el condado de Bandera, y voy a hacer lo posible por contarlo como se merece. Hay sueños tan grandes que necesitan alas solo para despegar. Y el coronel John Henry Lapham, Jack, para todos los que lo conocieron, pues Jack Lapham nació en una familia acostumbrada a pensar así de en grande.

Su padre fue uno de los cofundadores de la Texas Company, la empresa que con el tiempo se convertiría en Texaco. Así que Jack creció entendiendo que una idea atrevida, bien ejecutada, puede cambiarle la cara al mundo. Él nomás eligió un mundo distinto al de su padre.

Para 1920, Jack ya vivía en San Antonio, con intereses en toda clase de negocios, y en algún momento el cielo lo atrapó de lleno. Y aquí es donde la historia de los Lapham pasa de interesante a algo completamente distinto, porque Jack no se guardó la aviación para él solo. Su esposa, Julie Edna, sacó su licencia de piloto.

Sus cuatro hijos sacaron sus licencias de piloto. Toda la familia se echó a volar como si fuera lo más natural del mundo, y la gente empezó a llamarlos The Flying Laphams, que es probablemente el apodo familiar más distinguido que ha producido el estado de Texas. La segunda esposa de Jack, Lucy Jane Thomas, también era piloto de primera.

Ese era sencillamente el nivel en ese hogar. Jack era veterano de la Primera Guerra Mundial y de la Segunda, coronel retirado del Cuerpo Aéreo del Ejército, y para 1945 traía un sueño que mezclaba la audacia tejana con el romance de la aviación a partes iguales. Quería construir el primer dude ranch airpark de los Estados Unidos, un lugar donde uno pudiera llegar volando en su propio avión, amarrarlo, y luego salir a cabalgar, dormir en una villa y vivir como si el futuro ya hubiera llegado.

En 1945 compró un rancho de 486 acres cerca de Bandera, que le vendieron el doctor Butler y su esposa Ethel, y lo bautizó Flying L Ranch. Para finales de 1946, el lugar ya tenía pista de aterrizaje, villas, salones, alberca y una escuela de vuelo para los veteranos que regresaban de la Segunda Guerra Mundial. Jack Lapham no pensaba en chico.

Y los detalles, ay, los detalles le dicen a uno todo sobre la imaginación de ese hombre. ¿Las villas? Vistas desde el aire, estaban diseñadas para parecer aviones volando en formación.

Estaba construyendo un lugar que había que ver desde arriba para apreciarlo de verdad. El Pilots' Lounge en sí era un quonset hut de dos pisos de bloques de concreto, y eso suena sencillo hasta que uno escucha el resto: adornado con arcos de roble hechos a mano y revestimiento de cedro, rematado con techo de concreto. El segundo piso daba a un balcón en herradura con pisos de madera y barandal y escalera de roble, también hechos a mano.

Un gran ventanal orientado al sureste miraba directo hacia la pista y los terrenos del rancho. Un piloto podía sentarse ahí arriba a ver llegar los aviones y sentir que el mundo tenía todo el sentido. En mayo de 1947, el Flying L Ranch fue sede de un Fashion Rodeo, que es exactamente la clase de evento que solo puede ocurrir en Texas y que suena a cuento.

Varias revistas lo cubrieron, pero la joya de la corona fue un reportaje en LIFE. El fotógrafo Cornell Capa llegó y tomó más de cien fotografías de un desfile de moda organizado por Stanley Marcus de Neiman Marcus. Vaqueros y alta costura, pasarelas y pistas de aterrizaje: el rancho de Jack Lapham era un lugar donde esos mundos chocaban y, de algún modo, todo encajaba.

Pero todo cuento grande trae su sombra. El coronel Lapham soñaba con establecer toda una serie de propiedades como el Flying L, una cadena de dude ranch airparks por todo el país. Ese sueño nunca se materializó.

Y en 1956, el mismo año que marca el fin de su historia, Jack Lapham y otras tres personas perdieron la vida en un accidente de aviación cerca del mismo airpark que él había construido. El coronel murió en el cielo que amaba, a la vista de la tierra que había transformado. Hay algo en eso que no se resume fácilmente.

Pero el Flying L Ranch siguió adelante. Marcas nacionales encontraron el lugar: Coca-Cola filmó comerciales ahí, fabricantes de aviones filmaron comerciales ahí. Llegaron familias.

Llegaron celebridades. Y en 1959 y 1960, cuando John Wayne andaba cerca de Brackettville filmando The Alamo, se hospedó en el rancho. La estrella del cine vaquero descansando en el dude ranch airpark que un coronel aviador construyó en 486 acres de Hill Country: si el propio Jack Lapham hubiera escrito ese detalle, la gente habría dicho que se estaba pasando de la raya.

La Comisión Histórica de Texas colocó un marcador histórico en ese Pilots' Lounge en 2016. Y cuando uno se para ahí mirando por ese ventanal al sureste, hacia la pista, está mirando por el mismo vidrio que enmarcó el sueño de Jack Lapham, ese que fue, por un tiempo, exactamente tan grande como él creyó que podía ser.

Lo que dice el marcador

El coronel John Henry "Jack" Lapham (1885-1956) era hijo de uno de los cofundadores de la Texas Company (más tarde Texaco). Para 1920 residía en San Antonio y tenía numerosos intereses comerciales. Jack, su esposa Julie Edna (Capen) y sus cuatro hijos contaban todos con licencia de piloto y eran conocidos como "The Flying Laphams". La segunda esposa de Jack, Lucy Jane (Thomas), también fue una piloto destacada. Jack Lapham, veterano de la Primera y la Segunda Guerra Mundial, era un coronel retirado del Army Air Corps con el sueño de crear el primer "dude ranch airpark" de los Estados Unidos. En 1945, compró un rancho de 486 acres cerca de Bandera al Dr. J.O. y a Ethel Butler y estableció el Flying L Ranch. A finales de 1946, el lugar contaba con una pista de aterrizaje, villas, salones, una piscina y una escuela de instrucción de vuelo para veteranos de la Segunda Guerra Mundial. Vistas desde el aire, las villas fueron diseñadas para parecer aviones volando en formación. El Salón de Pilotos fue diseñado como un quonset hut de dos pisos de bloques de concreto, con arcos de roble hechos a mano, revestimiento de cedro y techo de concreto. El segundo piso tiene un balcón en forma de herradura con pisos de madera, barandal de roble hecho a mano y escaleras artesanales. Un gran ventanal orientado al sureste ofrecía vista de la pista de aterrizaje y los terrenos. Un "Fashion Rodeo" celebrado en mayo de 1947 en el Flying L Ranch fue reseñado en varias revistas, entre ellas un artículo en LIFE. El fotógrafo Cornell Capa documentó el evento con más de 100 fotografías del desfile de moda organizado por Stanley Marcus de Neiman Marcus. El sueño del coronel Lapham de establecer una serie de propiedades similares nunca se materializó, y él y otras tres personas murieron en un accidente aéreo en 1956 cerca del airpark. Varias marcas nacionales, entre ellas Coca-Cola y fabricantes de aeronaves, han filmado comerciales aquí, y los huéspedes han abarcado desde familias hasta celebridades. La estrella del cine del oeste John Wayne se hospedó en el rancho cuando filmaba The Alamo cerca de Brackettville en 1959-60. Monumento Histórico Registrado de Texas - 2016

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →