DUANE
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Así lo cuenta el marcador histórico oficial, y haré lo posible por hacerle justicia. Las seis y cinco de la mañana. Viernes, 20 de abril de 1945.
Veinticinco oficiales y soldados rasos del Army Air Corps despegaron del Midland Army Air Field con rumbo al Berry Army Air Field en Nashville, Tennessee. Al frente, el primer teniente Bailey llevaba los controles como piloto. El capitán Rawls iba a su lado como copiloto.
Y el que mantenía funcionando ese transporte C-47 era el ingeniero de vuelo, el sargento Edwards. Y aquí hay un detalle que no se le va a olvidar fácil: esa mañana era el cumpleaños número treinta y seis del sargento Edwards. Atrás, en la cabina: ocho oficiales y catorce soldados rasos.
Hombres con destino. Quizás iban a casa, quizás a un nuevo puesto, quizás a algo que llevaban mucho tiempo esperando. El marcador histórico no lo dice.
Lo que sí dice es que andaban allá arriba en el cielo de Texas, y que algo andaba muy mal. Dos taxistas de Sweetwater fueron los primeros en verlo. Un avión en llamas.
En pleno vuelo. Le avisaron a su despachador, y este alertó a las autoridades en el cercano Avenger Field. Luego, a las seis y media de la mañana, llegó desde el propio avión un mensaje de aterrizaje de emergencia.
La tripulación sabía lo que pasaba. Estaban peleando contra ello. Y aquí hay algo que lo deja a uno callado por un momento: otro C-47 que volaba apenas unos minutos detrás de ese avión no encontró ningún problema.
Unos minutos. El mismo cielo, la misma ruta, y nada. La diferencia entre esos dos vuelos es de esas cosas que no tienen explicación fácil.
El accidente ocurrió en el condado de Nolan, como a seis décimas de milla de donde está este marcador histórico. Después del impacto, encontraron partes del avión en línea recta por casi dos millas desde el sitio donde cayó. Dos millas.
Eso dice mucho de la violencia de lo que pasó allá arriba. Para las diez de esa misma mañana, la mayoría de los cuerpos de las víctimas ya habían sido rescatados de los restos humeantes y llevados a funerarias en Abilene y Sweetwater. Los soldados tenían entre veinte y treinta y siete años.
Al final, los llevaron a casa: a Arkansas, Florida, Illinois, Iowa, Massachusetts, Michigan, New Jersey, New York, Carolina del Norte, Ohio, Oklahoma, Pennsylvania, Texas y Washington. Veinticinco hombres. Catorce estados y un distrito.
Cada uno era el hijo de alguien, el hermano de alguien, la razón de alguien para estar pendiente del buzón. Diez días después del accidente, el Army Air Corps Aircraft Accident Classification Board se reunió para determinar la causa. La opinión del oficial regional de seguridad fue que el avión había encontrado una tormenta volando con solo uno de sus dos motores en marcha, lo que lo hizo entrar en un giro.
Y había más. El C-47 tenía cuatro mil horas de vuelo, la mayor parte remolcando planeadores, y la junta concluyó que ese desgaste probablemente había causado una debilidad en la cola, lo que contribuyó a que el avión se desintegrara en la turbulencia severa. Cuatro mil horas en el aire.
Una tormenta. Un motor. Una mañana de cumpleaños que se convirtió en algo muy distinto.
Veinticinco hombres salieron de Midland ese viernes. El marcador histórico está a seis décimas de milla al este de donde cayeron. Pase despacio cuando llegue.
Lo que dice el marcador
(0.6 millas al este) A las 6:05 a.m. del viernes 20 de abril de 1945, veinticinco oficiales y soldados rasos del Army Air Corps salieron del Midland Army Air Field en un avión de transporte C-47 con destino al Berry Army Air Field en Nashville, Tennessee. La tripulación de vuelo estaba integrada por el piloto, Primer Teniente James A. Bailey; el copiloto, Capitán John R. Rawls; y el ingeniero de vuelo, Sargento William H. Edwards. Era el cumpleaños número 36 del Sargento Edwards. Entre los pasajeros se encontraban ocho oficiales y catorce soldados rasos. Dos taxistas de Sweetwater avistaron el avión en llamas en pleno vuelo. Notificaron a su despachador, quien alertó a las autoridades en el cercano Avenger Field. A las 6:30 a.m. llegó un mensaje de aterrizaje de emergencia del propio avión. Otro C-47 que volaba apenas unos minutos detrás de la aeronave siniestrada no encontró problema alguno. Tras el accidente, partes del avión fueron halladas en línea recta a casi dos millas del sitio del impacto. Para las 10:00 a.m., la mayoría de los cuerpos de las víctimas habían sido recuperados de los humeantes restos y trasladados a funerarias en Abilene y Sweetwater. Los soldados, cuyas edades oscilaban entre 20 y 37 años, fueron sepultados en Arkansas, Florida, Illinois, Iowa, Massachusetts, Michigan, New Jersey, New York, North Carolina, Ohio, Oklahoma, Pennsylvania, Texas y Washington, D. C. Diez días después del accidente, el Army Air Corps Aircraft Accident Classification Board se reunió para determinar su causa. En opinión del oficial regional de seguridad, la aeronave había encontrado una tormenta eléctrica con solo uno de sus dos motores en funcionamiento, lo que hizo que el avión entrara en un giro. Las 4,000 horas de tiempo de vuelo del avión, empleadas principalmente en el remolque de planeadores, probablemente causaron una debilidad en la cola y contribuyeron a su desintegración en medio de turbulencias severas. (2000)
Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →