DUANE
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Esto es lo que nos cuenta el marcador histórico oficial sobre el Imperial Prison Farm Cemetery, allá en el condado de Fort Bend. Antes de llegar a la historia de la prisión, y sí vamos a llegar, hay que imaginar esta tierra como era antes de todo eso. Tierra de ribera, de esa tierra oscura y profunda que da lo que uno le siembre.
Algodón, maíz, caña de azúcar. Hasta un molino azucarero trabajando junto a los campos. Era tierra de haciendas, y corría con el trabajo de personas esclavizadas.
Luego llegó 1865, llegó la emancipación, y los dueños de esas haciendas se encontraron mirando toda esa tierra fértil y todos esos campos vacíos, sin manos suficientes para trabajarlos. Entonces buscaron la manera. En 1878, dos terratenientes, los señores Ellis y Cunningham, fueron directo al Estado de Texas y negociaron un arrendamiento.
Una prisión privada. Convictos rentados como mano de obra. Los campos siguieron produciendo.
El arreglo siguió en pie. Cinco años después, el estado jaló las riendas y tomó control de la prisión y de sus presos. El negocio del azúcar prosperó.
Y en 1908, que es cuando las cosas de veras se mueven, los señores Kempner y Eldridge compraron el pequeño pueblo de Sugar Land, crearon la Imperial Sugar Company, y levantaron un pueblo empresarial estable con una fuerza de trabajo estable que lo acompañara. Ese mismo año de 1908, fíjese usted, el Estado de Texas compró 5,235 acres de tierra colindante y abrió el Imperial State Prison Farm. Más de 400 reclusos.
Una de las primeras prisiones estatales de Texas. Y le pusieron nombre: el Hellhole on the Brazos. El hoyo del infierno a orillas del Brazos.
Ese nombre no vino de la nada. Este lugar y otros como él se hicieron tristemente famosos por el trato deplorable a los presos y por las condiciones en que vivían. Del tipo de fama que con el tiempo se vuelve tan ruidosa que el público ya no puede hacerse el desentendido.
Y en 1912, ese clamor popular obligó a hacer reformas. Ese mismo año de 1912 es donde comienza el registro del cementerio. Treinta y un tumbas marcadas, de presos y de guardias, con fechas que van de 1912 hasta 1943.
Algunas de esas lápidas traen descripciones detalladas de cómo murieron las personas ahí enterradas. Para finales de los años cuarenta, Texas ya había cambiado la práctica: todos los presos se sepultaban en la unidad penitenciaria de Huntsville o en sus pueblos de origen. Pero la granja siguió funcionando.
Con el tiempo la llamaron Central State Prison Farm, y luego Central Unit. Operó en estos terrenos hasta 2011, cuando el estado vendió parte de la tierra para un nuevo desarrollo habitacional. La ciudad de Sugar Land intervino y compró 65 acres, con el cementerio incluido, para convertirlos en parque y para asegurarse de que ese camposanto no quedara sepultado por lo que viniera después.
En el centro del cementerio se levanta hoy una cruz blanca, rodeada de ladrillos fabricados por los mismos presos. La reja de entrada es original. Algunos tramos de la cerca también son originales.
Treinta y un tumbas. Ladrillos hechos con las manos de quienes este lugar alguna vez encerró. Eso es lo que quedó del Hellhole on the Brazos, y el condado de Fort Bend se encargó de que permanezca.
Lo que dice el marcador
Antes de la Guerra Civil, estas ricas tierras de fondo ribereño eran conocidas por sus cultivos de algodón, maíz y caña de azúcar, así como por su molino azucarero. Con la emancipación de los esclavos en 1865, los dueños de plantaciones de la zona tuvieron dificultades para trabajar los campos y el molino. En 1878, los terratenientes L. A. Ellis y E. H. Cunningham negociaron un arrendamiento con el Estado de Texas para abrir una prisión privada, arrendando convictos como mano de obra. Cinco años después, el estado tomó el control de la prisión y sus reclusos. El comercio azucarero prosperó aquí, y en 1908, I. H. Kempner y W. T. Eldridge compraron el pequeño pueblo de Sugar Land, crearon la Imperial Sugar Company y establecieron una estable ciudad empresarial con su propia fuerza laboral. También en 1908, el Estado de Texas adquirió 5,235 acres de terreno colindante y fundó la Granja Penitenciaria Estatal Imperial. Con más de 400 reclusos, fue una de las primeras prisiones administradas por el estado en Texas. Apodada en su momento el «Infierno del Brazos», esta y otras prisiones de Texas se hicieron notorias por el deplorable trato a los reclusos y las condiciones de vida, antes de que la presión pública forzara reformas en 1912. El cementerio cuenta con 31 tumbas marcadas de reclusos y guardias, con fechas de 1912 a 1943, algunas con descripciones detalladas de las causas de muerte. A finales de la década de 1940, todos los reclusos de Texas eran sepultados en la Unidad Penitenciaria de Huntsville o en sus ciudades de origen. Llamada posteriormente Granja Penitenciaria Estatal Central y luego Central Unit, la granja penitenciaria operó aquí hasta 2011, cuando el estado vendió parte de sus terrenos para un nuevo desarrollo habitacional. La Ciudad de Sugar Land adquirió 65 acres, incluido el cementerio, para uso como área verde y para garantizar la preservación del cementerio. Una cruz blanca, rodeada de ladrillos fabricados por prisioneros, se encuentra en el centro del cementerio; la reja de entrada y algunas secciones de la cerca son originales. Cementerio Histórico de Texas - 2007
Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →