Dr. William Watt White

La versión de Duane

Así lo cuenta el marcador histórico oficial, y este, amigo, se gana cada palabra. El doctor William Watt White. Nació en 1829 y murió en 1914.

Cirujano de Waul's Legion, en el Ejército Confederado. Llegó a Texas alrededor de 1850, obtuvo su título de medicina en Filadelfia en 1856, y cuando llegó la guerra, se puso a trabajar en condiciones que habrían puesto a prueba la cordura de cualquier médico del mundo. Pero hablemos de esas condiciones, porque el marcador histórico no las pasa por alto, y yo tampoco.

Los cirujanos confederados enfrentaban problemas que a cualquier médico de hoy le helarían la sangre. Los medicamentos, escasos o de plano inexistentes. Las herramientas quirúrgicas, poquísimas.

Las ambulancias de tiro, nunca donde se necesitaban. Los instrumentos había que comprarlos en Europa y meterlos de contrabando cruzando el bloqueo naval, o arrebatárselos al enemigo en el campo de batalla. Piénselo bien: un cirujano que sale a salvar vidas con herramientas tomadas del suelo en lugar de un maletín.

Los medicamentos llegaban en barcos que corrían el bloqueo, o, y aquí está lo que de veras asombra, los traían señoras desde el Norte, escondidos en el cuerpo. En los peinados. En los polisones.

En las enaguas. Esas mujeres cruzaban líneas enemigas con medicina oculta, un paquete escondido a la vez. Y cuando ni eso alcanzaba, la escasez empujó a la medicina confederada hacia el monte y la huerta.

Té de corteza de cornejo, de sauce, de álamo, en lugar de quinina. Gordolobo y otras hierbas silvestres convertidas en remedios. Amapolas del jardín ordeñadas para sacarles opio.

Las suturas se hacían de crin de caballo ablandada con agua hirviendo, o de hilo sacado deshilachando tela de seda. Y esto hay que decirlo: fue la primera guerra en la historia en usar anestesia. La primera vez que un hombre que iba a perder un brazo o una pierna tenía algo para amortiguar el dolor.

Suena a adelanto, y lo fue, pero que eso no le suavice demasiado la imagen. Porque las amputaciones dejaban miembros cercenados apilados como leña alrededor de los hospitales de campaña. Las ambulancias casi nunca llegaban a tiempo, y muchos hombres murieron simplemente esperando una ayuda que no llegó.

El marcador histórico lo dice sin rodeos: hasta la bomba atómica, la Guerra Civil fue la más sangrienta de la historia. El doctor White caminó por todo eso. Salvó muchas vidas.

Y la guerra le cobró su precio: el tifo, que con el tiempo contribuyó a que perdiera la vista. Cuando la ceguera lo alcanzó, siguió ejerciendo la medicina. Siguió hasta el final de su vida.

También fue un líder educativo y cívico en el condado de DeWitt. Un hombre que se quedó ciego y no paró. Que aprendió su oficio en Filadelfia, levantó su práctica en Texas, y cosió gente con crin de caballo hervida en una guerra que el marcador histórico llama la más sangrienta de la historia, hasta que dejó de serlo.

Ese es el doctor William Watt White. Y esa es una vida que no necesita adorno de mi parte.

Lo que dice el marcador

(1829 - 1914) Cirujano de Waul's Legion, Ejército Confederado. Llegó a Texas alrededor de 1850. En 1856 obtuvo el título de médico en Filadelfia. Durante la Guerra Civil, salvó muchas vidas, pero contrajo tifoidea, lo que contribuyó a la pérdida de su vista. Después de quedar ciego, ejerció el resto de su vida. Fue líder educativo y cívico local en este condado. Los médicos confederados enfrentaron muchos problemas con el suministro de medicamentos, instrumentos quirúrgicos, ambulancias tiradas por caballos y hospitales. Los instrumentos debían comprarse en Europa (enviados a través del bloqueo naval) o capturarse al enemigo. Los medicamentos llegaban a bordo de barcos que forzaban el bloqueo, o eran traídos del Norte por mujeres que los ocultaban en su persona: en peinados, polisones y enaguas. La escasez llevó al uso de té de corteza de cornejo, sauce y álamo como sustituto de la quinina. El gordolobo y otras hierbas silvestres también se usaron como sustitutos medicinales. Las amapolas de jardín se ordeñaban para obtener opio. Las suturas se hacían de crin de caballo ablandada por ebullición, o deshilachando tela de seda. Se utilizaron enfermeras por primera vez en los hospitales del ejército. Esta fue la primera guerra en usar anestésicos. Las amputaciones dejaban miembros cercenados apilados como leña alrededor de los hospitales de campaña. Las ambulancias parecían nunca estar disponibles para los heridos; muchos murieron esperando atención. Hasta la bomba atómica, la Guerra Civil fue la más sangrienta de la historia.

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →