Finney Field

La versión de Duane

Así lo cuenta el marcador histórico de Finney Field, y vale la pena escucharlo. Todo empieza como empiezan muchas buenas historias de Texas: con un puñado de personas que simplemente querían volar. A finales de los años treinta, unos entusiastas de la aviación de la zona de Plainview formaron el Plainview Flying Club.

Juntaron sus ganas y consiguieron un Aeronca Chief de dos asientos, sesenta y cinco caballos de fuerza, y salieron a buscar cielo. Su primer campo quedaba seis millas al sur de Plainview, pero con el tiempo mudaron todo al norte del pueblo, cerca de un lugar que se llamaba Finney Switch. Ese detallito va a importar.

En septiembre de 1940, la ciudad de Plainview y el condado de Hale ya habían visto suficiente potencial para poner su dinero donde debían. Juntos compraron 320 acres ahí mismo en ese terreno y construyeron un aeropuerto municipal. Le pusieron Finney Field.

Y justo en ese momento, el mundo estaba a punto de pedirle mucho a un aeropuerto chico en el llano alto de Texas. Cuando los Estados Unidos entraron a la Segunda Guerra Mundial, el entrenamiento de pilotos se aceleró, y rápido. Un contratista civil llamado Clent Breedlove ya venía trabajando desde 1939 en el Civilian Pilot Training Program del gobierno federal.

En mayo de 1942, Breedlove firmó contrato para entrenar estudiantes de pre-planeador ahí en Finney Field. Y el 1 de junio de 1942, apenas semanas después, se activó la Plainview Pre-Glider School. Su nombre oficial era un trabalenguas: la 4th Army Air Forces Glider Training Detachment, la AAFGTD, si usted quiere apuntarlo.

Lo que construyeron en Finney Field no era poca cosa. Dos pistas. Veintitrés edificios: cuartel general, hangares, barracas, comedor y clínica médica.

Y por si eso fuera poco, había tres campos auxiliares dentro de un radio de nueve millas. Ahora bien, aquí es donde la historia se pone de veras interesante, porque lo que estos estudiantes aprendían a hacer era algo muy distinto. Finney Field era lo que llamaban una escuela primaria.

Los estudiantes, eso sí, siempre con un instructor a bordo, despegaban en un avión con motor, subían a entre mil y cinco mil pies de altura, y luego... apagaban el motor. Completamente. Sin potencia.

Y tenían que dirigir ese avión hacia abajo y aterrizar en lo que el programa llamaba modo dead stick, sin motor, con puro pulso del piloto y la fuerza de la gravedad. Uno practica eso suficientes veces, y ya está listo para algo todavía más silencioso: un planeador. Después de un curso de cuatro semanas, los que lo lograban pasaban al entrenamiento avanzado de planeadores, muchas veces en campos militares en Dalhart, acá en el Panhandle de Texas, en Fort Sumner allá en Nuevo México, o en Victorville en California.

En total, 1,169 estudiantes de pre-planeador se entrenaron en Finney Field. Ochocientos setenta y seis completaron el curso. Después del programa de pre-planeadores, el campo se convirtió en programa de pilotos de enlace y entrenó a otros 241 estudiantes.

Toda la operación siguió abierta hasta el 14 de abril de 1943, el día que Clent Breedlove mudó todo a Lamesa. Ya terminado el trabajo de guerra, Ralph Brown y Claude Hutcherson convirtieron Finney Field en un aeropuerto privado, con servicio aéreo, clases particulares y vuelos chárter. Con el tiempo, ese campo se convirtió en el sitio de Cloverlake Dairy, una operación muy distinta a los aterrizajes sin motor a miles de pies de altura.

Pero he aquí lo que hay que entender sobre Finney Field. Está ahí en el condado de Hale, una franja modesta del llano tejano, y durante unos pocos años fue el lugar donde más de mil jóvenes aprendieron a confiar en un avión sin motor y en sus propias manos. Es una historia local, sí.

Pero esos pilotos fueron a servir en una guerra mundial. Finney Field dejó su huella en esa guerra, y el marcador histórico se asegura de que usted lo sepa. Hay lugares que se ganan su nombre a las malas.

Finney Field se ganó su lugar en la historia un aterrizaje silencioso a la vez.

Lo que dice el marcador

A finales de la década de 1930, aficionados a la aviación de la zona organizaron el Plainview Flying Club, adquiriendo un Aeronca Chief de dos asientos con un motor de 65 caballos de fuerza. Su primer sitio estuvo a seis millas al sur de Plainview, y posteriormente se trasladaron al norte de Plainview, cerca de Finney Switch. En septiembre de 1940, la Ciudad de Plainview y el Condado de Hale adquirieron conjuntamente 320 acres en el sitio para una instalación aeroportuaria municipal llamada Finney Field. Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, la instrucción de pilotos se aceleró rápidamente. Clent Breedlove, contratista civil del programa federal Civilian Pilot Training Program (CPTP) desde 1939, firmó contrato en mayo de 1942 para entrenar estudiantes de pre-planeador en Finney Field. La Plainview Pre-Glider School (oficialmente 4th Army Air Forces Glider Training Detachment, o AAFGTD) fue activada el 1 de junio de 1942. La instalación contaba con dos pistas y 23 edificios, incluyendo oficinas centrales, hangares, barracas, comedor y clínica médica. También había tres campos de aviación auxiliares en un radio de nueve millas. Finney Field era una escuela primaria donde los pilotos estudiantes, con un piloto instructor a bordo, volaban aeronaves propulsadas a altitudes de 1,000 a 5,000 pies, apagaban el motor y dirigían y aterrizaban la aeronave en modo de "palanca muerta". Tras un curso de cuatro semanas, los estudiantes pasaban a entrenamiento avanzado en planeador, frecuentemente en campos de aviación del ejército en Dalhart (TX), Fort Sumner (NM) o Victorville (CA). Un total de 1,169 estudiantes de pre-planeador se entrenaron aquí, y 876 completaron el curso. Finney Field pasó a un programa de pilotos de enlace para otros 241 estudiantes, permaneciendo abierto hasta el 14 de abril de 1943, cuando Breedlove trasladó la operación a Lamesa. Ralph Brown y Claude Hutcherson convirtieron el campo en un aeropuerto privado con servicio aéreo, clases particulares y vuelos chárter. Posteriormente fue el sitio de Cloverlake Dairy. Finney Field es recordado por sus contribuciones locales a la aviación y su impacto internacional en la instrucción militar. (2021)

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →