J.B. Henry, "El hombre de los chícharos"

La versión de Duane

Así lo cuenta el marcador histórico oficial, y yo nomás le traigo la historia tal como es. Antes de hablar del hombre, hay que entender con qué estaba trabajando. Los black-eyed peas, también conocidos como cowpeas, llegaron a los Estados Unidos a principios del siglo dieciocho, y por mucho tiempo la gente los usaba sobre todo para alimentar al ganado.

Ese era el techo de las aspiraciones del cowpea: comida de animales. Luego llegó la Guerra Civil, la comida escaseó por todo el sur, y la gente empezó a comer lo que había. Y lo que había, muchas veces, eran black-eyed peas.

Ese cambio lo transformó todo, y un hombre en el condado de Henderson vio exactamente lo que significaba. John Benjamin Henry, Senior. Nació en 1866 en la comunidad de Pine Grove, al sureste de Athens, Texas.

Creció trabajando en una tienda de mercancías generales, y ahí, detrás del mostrador, vio lo que otros dejaban pasar: una oportunidad económica escondida dentro de una pequeña arveja seca. Pero alrededor de 1900, los clientes empezaron a quejarse. Daño de gorgojos, envíos arruinados, producto echado a perder.

Un hombre de menos carácter quizás hubiera buscado otro negocio. Pero el señor Henry no. Él y su esposa Josephine se pusieron a trabajar.

A prueba y error, a prueba y error, hasta que en 1906 le encontraron la solución: su primer proceso comercial de deshidratación. Problema resuelto, futuro asegurado. En 1910 disolvió su sociedad en la tienda de mercancías generales para dedicarse de lleno a la distribución mayorista de black-eyed peas.

Y poco después colocó un anuncio grande en el Athens Review. Sin modestia, sin rodeos: le avisó a todo el pueblo, y a quien lo leyera, que él era el pea man. Así de claro.

El pea man. Para 1913 ya estaba arrendando terreno del Cotton Belt Railroad para una nueva planta procesadora, capaz de manejar y almacenar cuarenta vagones de arveja. Y para 1924, la Henry Pea Company movía varios cientos de vagones al año.

Pero hay un momento que le dice a usted exactamente quién era el señor Henry. Para mostrarle al mundo hasta dónde había llegado su humilde cowpea, mandó un costal de arvejas en la barcaza Texas Steer, desde Trinidad, Texas, hasta el Golfo de México, luego río arriba por el Mississippi, y hasta Chicago, Illinois. Esa arveja hizo todo un viaje.

Y él se aseguró de que todo el mundo lo supiera. Nunca se jubiló. En octubre de 1940, John Benjamin Henry falleció de problemas del corazón.

Está sepultado en el Athens City Cemetery. Pero lo que dejó atrás había cambiado la mesa americana: fue el hombre que tomó una arveja que nadie apreciaba y la convirtió en un alimento básico de la cocina sureña, vendido en todo el país. El humilde cowpea.

Transformado. Por un hombre de Pine Grove que sencillamente se negó a dejarlo en el comedero del ganado.

Lo que dice el marcador

Introducidos en los Estados Unidos a principios del siglo XVIII, los chícharos de ojo negro, también conocidos como cowpeas, servían principalmente como alimento para animales en las granjas. Las penurias de la Guerra Civil, incluida la escasez de alimentos en el sur, llevaron a un mayor consumo humano de chícharos de ojo negro. John Benjamin Henry, Sr. aprovechó este fenómeno y fue pionero en la creación de un mercado comercial nacional para los chícharos como alimento básico de la cocina sureña. Nacido en 1866 en la comunidad de Pine Grove, al sureste de Athens, J.B. Henry trabajó en una tienda de mercancía general donde vio las oportunidades económicas en el envío de chícharos de ojo negro secos. Alrededor de 1900, comenzó a recibir comentarios negativos de clientes que se quejaban de daños por gorgojos en los chícharos. Mediante ensayo y error, él y su esposa, Josephine, resolvieron el problema creando su primer proceso comercial de deshidratación en 1906. Henry disolvió su sociedad de mercancía general en 1910 para concentrarse en la distribución mayorista de chícharos de ojo negro. Poco después, publicó un anuncio de gran tamaño en el Athens Review proclamando que era "el hombre de los chícharos". En 1913, Henry arrendó terrenos de la Cotton Belt Railroad para una nueva planta procesadora capaz de manejar y almacenar cuarenta vagones de chícharos. Para 1924, la Henry Pea Company manejaba varios cientos de vagones anualmente. Para destacar el crecimiento del negocio, envió un saco de chícharos a través de la barcaza Texas Steer desde Trinidad, Texas, hasta el Golfo de México, subiendo por el Río Mississippi hasta Chicago, Illinois. Nunca se retiró, pero falleció en octubre de 1940 a causa de problemas cardíacos y está sepultado en el Athens City Cemetery. J.B. Henry transformó el humilde cowpea en un alimento básico tradicional del sur. (2017)

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →