DUANE
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Así me lo cuenta el marcador histórico oficial, y esto es lo que tengo que decirle sobre el St. John Orphanage and Industrial Institute, allá en el condado de Travis. Hay historias que nacen de una visión, y esta es una de ellas. La St. John Regular Missionary Baptist Association, fundada por el reverendo Jacob Fontaine, era una conferencia de congregaciones bautistas históricamente afroamericanas repartidas por el centro de Texas.
Bajo el liderazgo del reverendo Lee Lewis Campbell, esa asociación hizo algo atrevido. Compraron 306 acres de tierra a cuatro millas al norte del centro de Austin, y en esa tierra se propusieron construir algo que su comunidad no había tenido de verdad: un hogar para huérfanos, y una escuela. La construcción del edificio principal terminó en 1909.
Y aquí viene el primer golpe duro de esta historia: alrededor de la fecha de su inauguración, el edificio se incendió. Así nomás. Antes de que las puertas pudieran abrirse de verdad para los niños que esperaban.
Pero no se echaron para atrás. El arquitecto de Austin John Andrewartha reconstruyó ese edificio, y en 1910 quedó terminado. Un año después, volvía a estar en pie.
Para 1915, ya habían levantado cinco edificios más para atender a un número creciente de estudiantes. Y lo que enseñaban ahí vale la pena conocerlo. El Industrial Institute recibía alumnos desde el primer grado hasta el último año de universidad.
El plan de estudios abarcaba materias académicas como matemáticas, inglés y química, pero también clases industriales, domésticas y agrícolas. No era una institución estrecha de miras. Iba por todo.
Y su alcance llegaba mucho más allá de sus paredes. En el verano de 1915, el St. John Industrial Institute celebró su programa anual de escuela de verano con dos mil estudiantes. Dos mil.
Y durante los campamentos de verano que se hacían en esos mismos terrenos, el instituto organizaba conferencias y reuniones masivas con hasta quince mil personas. Se hablaba de técnicas agrícolas, de la Biblia, de sociología, y los conferencistas no eran cualquier persona. En 1911, Booker Washington en persona pisó esa tierra y les habló.
Quince mil personas, a cuatro millas al norte del centro de Austin, reunidas alrededor de las ideas, de la comunidad y de la esperanza de algo mejor. Déjese esa imagen un momento. Luego llegó la Gran Depresión.
El orfanato y la escuela se sostenían con la venta de los cultivos que se producían en esos 306 acres. Cuando los precios agrícolas cayeron y las familias se fueron a las ciudades a buscar trabajo, los ingresos se secaron. El instituto y el orfanato cerraron en 1942.
Y en 1956, el edificio principal, el mismo que ya habían reconstruido una vez, volvió a arder. En un incendio que nunca tuvo explicación clara. La tierra se vendió a desarrolladores.
Se construyeron casas. Llegaron los edificios comerciales. Y en 1971, el Highland Mall abrió sus puertas en ese mismo sitio.
Pero las historias a veces dan vuelta completa. En 2011, el Austin Community College District compró la propiedad para su Highland Campus, devolviendo la tierra, como dice el marcador histórico, a sus propósitos originales de educación y comunidad. El mismo suelo.
Las mismas cuatro millas al norte del centro de Austin. Un siglo de distancia, y todavía un lugar adonde la gente viene a aprender. El reverendo Jacob Fontaine y el reverendo Lee Lewis Campbell quizás habrían encontrado eso muy apropiado.
Lo que dice el marcador
La St. John Regular Missionary Baptist Association, fundada por el Rev. Jacob Fontaine, era una conferencia de congregaciones bautistas históricamente afroamericanas en el centro de Texas. Bajo el liderazgo del Rev. Lee Lewis Campbell, la asociación compró 306 acres de terreno a cuatro millas al norte del centro de Austin y estableció un hogar para huérfanos y una escuela. La construcción del edificio principal concluyó en 1909. Alrededor del momento de su inauguración, el edificio se incendió. El edificio del orfanato fue reconstruido por el arquitecto de Austin John Andrewartha y terminado en 1910. Para 1915, se construyeron cinco edificios adicionales para atender el creciente número de estudiantes. En ese entonces, el Instituto Industrial atendía desde el primer grado hasta el último año de universidad. El plan de estudios incluía materias académicas como matemáticas, inglés y química. El instituto también impartía clases industriales, domésticas y agrícolas. En 1915, el St. John Industrial Institute celebró su programa anual de escuela de verano con 2,000 estudiantes. El instituto también realizaba conferencias masivas y reuniones durante los campamentos de verano anuales, con hasta 15,000 personas presentes en los terrenos. Estas sesiones abordaban temas como técnicas agrícolas, Biblia y sociología, con conferencistas invitados, entre ellos Booker T. Washington en 1911. El orfanato y la escuela comenzaron a decaer con el inicio de la Gran Depresión. Dado que se sostenían con la venta de los cultivos producidos en el terreno, la caída de los precios agrícolas y el éxodo de familias en busca de trabajo en las ciudades llevaron al cierre definitivo del instituto y el orfanato en 1942. En 1956, el edificio principal se incendió en un misterioso fuego y los terrenos fueron vendidos a desarrolladores para la construcción de viviendas y edificios comerciales. En 1971, Highland Mall abrió en este sitio. En 2011, el Austin Community College District adquirió la propiedad para su Highland Campus, devolviendo el terreno a sus propósitos originales de educación y servicio comunitario. (2019)
Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →