Antigua charca de búfalos

La versión de Duane

Esto es lo que cuenta el marcador histórico oficial sobre el Old Buffalo Wallow, aquí en el condado de Ector. Ahora, esa hondonada que tiene cerca, a primera vista no parece gran cosa. Quizás nomás un bajío, un lugar donde se junta el agua de lluvia.

Pero ese hueco en la tierra es más viejo que la ciudad de Odessa, más viejo que el ferrocarril, más viejo que casi cualquier cosa que uno pueda nombrar aquí en la llanura del oeste de Texas. Sobrevive de una época en que grandes manadas de búfalos todavía cruzaban por estos rumbos, muchas de ellas moviéndose entre lo que hoy es Canadá y lo que hoy es México, siguiendo dos rutas principales por el área de Odessa. ¿Y cómo empieza un charco de revolcadero?

Pues empieza con un solo búfalo revolcándose en la tierra. Quizás quiere quitarse los parásitos. Quizás es primavera y ya no aguanta ese pelaje pesado del invierno.

El animal encuentra un pedazo de suelo, se deja caer, y se pone a la tarea. Y aquí es donde se pone interesante. Llega otro búfalo y encuentra ese mismo lugar.

Y otro. Y otro más. Incontables animales, con el tiempo, usando esa misma hondonada para ese mismo ritual de limpieza.

La tierra cede un poco más cada vez. Los bordes se ensanchan. El centro se profundiza.

Lo que empezó con un animal inquieto rascándose el lomo se convierte en algo que parece hecho a propósito, casi como una obra. La mayoría de estos charcos terminaban midiendo entre ocho y doce pies de ancho y dos pies de profundidad. Eficientes, dice el marcador histórico, y creo que esa es exactamente la palabra.

Ahora imagínese toda esta región viva con animales a esa escala. Los búfalos existían por millones en Norteamérica, extendiéndose por las llanuras del oeste y del centro de Texas. Los indios de las llanuras los seguían por temporadas, y tenían buenas razones: el búfalo les daba el alimento que los sostenía y la ropa que vestían.

La relación era profunda, tejida en todo lo que eran. Luego llegó el final del siglo diecinueve, y todo cambió de golpe. Los ferrocarriles cortaron las rutas de los búfalos, separando las manadas y, al mismo tiempo, abriendo el transporte de carne y cueros hacia mercados lejanos.

De repente el búfalo ya no era solo el sustento de las llanuras, sino una mercancía. Y en Texas, en la década de 1870, la matanza no solo se toleró. Se alentó.

El ejército la alentó, queriendo quitarles a los indios su fuente de alimento. Los colonos la alentaron, cansados de ver sus cultivos pisoteados y su forraje consumido por las manadas que pasaban. Y los cazadores la impulsaron, viendo ganancias rápidas, sobre todo en los cueros.

Lo que había existido por millones fue reducido, sistemáticamente, a casi nada. Cuando Odessa se fundó en 1886, el búfalo ya casi había desaparecido de esta área. Y sin embargo, ahí sigue esa hondonada.

La ciudad pasó por bonanzas y tiempos difíciles. Los ferrocarriles que ayudaron a acabar con las manadas ya tienen su propia historia larga. Pero ese bajío en la tierra, desgastado por animales revolcándose una y otra vez en el mismo lugar a través de más temporadas de las que nadie contó, los sobrevivió a todos.

Hay cosas que persisten no porque alguien haya tratado de salvarlas, sino porque la tierra recuerda el peso de lo que alguna vez pasó sobre ella.

Lo que dice el marcador

La depresión cercana es un vestigio de una época en que grandes manadas de búfalos migraban a través del oeste de Texas, muchas de ellas desplazándose entre el actual Canadá y México por dos rutas principales en el área de Odessa. Las charcas surgían cuando búfalos individuales se revolcaban en la tierra para deshacerse de parásitos o mudar su espeso pelaje invernal en primavera. El revolcón repetido en el mismo lugar por incontables búfalos creaba una depresión eficaz para llevar a cabo el ritual de limpieza. La mayoría de las charcas medía entre 8 y 12 pies de diámetro y 2 pies de profundidad. Los búfalos existían en millones en Norteamérica y se extendían por las llanuras occidentales y centrales de Texas. Los indios de las llanuras los perseguían de manera estacional y subsistían gracias a los alimentos y la ropa que el búfalo les proporcionaba. A finales del siglo XIX, los ferrocarriles atravesaron sus rutas, aislando las manadas y facilitando el transporte de carne y pieles hacia mercados lejanos. En Texas, las masacres masivas de búfalos fueron alentadas en la década de 1870 por el ejército, que quería privar a los indios de su despensa; por los colonos, cuyos cultivos eran pisoteados y cuyo forraje era consumido por las manadas al pasar; y por los cazadores, que obtenían ganancias rápidas, en particular de las pieles. Los búfalos habían desaparecido casi por completo de esta área cuando Odessa fue fundada en 1886. (1986)

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →