Houston-Leon County Coal Company

La versión de Duane

Esto es lo que cuenta el marcador histórico oficial sobre la Houston-Leon County Coal Company, y aquí se lo comparto. El año 1900 es un buen punto de partida: un siglo recién estrenado, los bosques del este de Texas extendiéndose en todas direcciones, y un puñado de hombres convencidos de que la tierra bajo sus pies valía más de lo que nadie a su alrededor sospechaba. Ese año se formó la Houston County Coal and Manufacturing Company con un solo propósito: extraer lignito.

No el carbón bituminoso negro y reluciente que alimentaba los grandes hornos del norte, sino lignito, una sustancia que el marcador histórico describe sin rodeos como algo entre la turba y el carbón bituminoso. Más suave, más humeante, más difícil de vender. Pero alguien tenía que venderlo.

Abrieron una mina de pendiente cerca de este mismo lugar y construyeron un pueblo para los trabajadores. Le pusieron por nombre Wooters. Los fundadores fueron los señores Wooters, Nunn, King, y Eli Elkins, cuatro hombres que creyeron en la empresa lo suficiente como para poner su nombre en ella, literalmente.

Luego, en 1906, John LeGory se unió como socio principal, y el negocio siguió creciendo. Pero esos primeros años fueron difíciles. Esa es la palabra que usa el marcador histórico, y se la gana.

Cuando uno tiene entre manos una sustancia que nadie sabe bien para qué sirve, no puede quedarse esperando que lleguen los pedidos. Hay que buscar el mercado. Y lo encontraron: plantas de energía, despepitadoras de algodón y otras instalaciones del este de Texas.

El lignito se empezó a mover. Despacio, quizás, pero se movía. Para 1907, la compañía tenía miras más grandes.

Se compró terreno en los condados de Leon, Limestone y Freestone, y se abrieron minas adicionales en Evansville, en el condado de Leon. La operación había crecido más allá del condado de Houston, y el nombre tuvo que ponerse al corriente: la empresa pasó a llamarse Houston-Leon County Coal Company. Un nombre nuevo para una ambición de otra escala.

Y aquí es donde la historia se abre de verdad. Los años de mayor auge fueron de 1916 a 1925, y en ese tiempo la compañía empleaba alrededor de doscientas personas. Doscientas.

Y esos mineros eran, como lo dice el marcador histórico, una mezcla diversa de culturas. Algunos fueron reclutados apenas al llegar en barcos extranjeros al puerto de Galveston, hombres que acababan de poner pie en tierra firme y ya alguien los estaba orientando hacia el este de Texas con una oferta de trabajo. Ese detalle no se le olvida a uno fácilmente.

Pero 1932 es donde la historia da un giro, y lo da de golpe. La compañía se disolvió. No porque se acabara el lignito.

No porque el mercado se fuera apagando poco a poco. Fue el gas natural el que cambió el mercado de combustibles en Texas, y cuando eso pasó, ya no había mucho espacio para la compañía carbonera que había luchado desde el cambio de siglo. Aun así, y esto vale la pena decirlo, los accionistas conservaron diversas propiedades inmobiliarias en la zona después de la disolución.

¿Y los derechos sobre el lignito? Esos se los quedaron los dueños, muchos de los cuales son descendientes de los accionistas originales. Los nombres de los fundadores desaparecieron de los documentos de la empresa, pero sus familias se aferraron a lo que había bajo la tierra.

Una compañía que nació apostando a un combustible que nadie quería, levantó un pueblo, cruzó tres condados, puso a doscientas personas a trabajar en su mejor momento, y cuando llegó la era del gas natural, se fue en silencio. Pero la tierra sobre la que se asentó todavía pertenece a quienes creyeron en ella desde el principio.

Lo que dice el marcador

La Houston County Coal and Manufacturing Company fue fundada en 1900 con el propósito de extraer lignito. Cerca de este sitio se abrió una mina de socavón y se estableció un pueblo de empresa llamado Wooters. Los fundadores de la compañía fueron A. H. Wooters, D. A. Nunn, G. Q. King y Eli Elkins; John LeGory se incorporó como socio principal en 1906. Los primeros años de la compañía fueron difíciles, ya que era necesario encontrar un mercado para el lignito, una sustancia entre la turba y el carbón bituminoso. El lignito se vendió a plantas eléctricas, despepitadoras y otras instalaciones en el este de Texas. En 1907 se adquirieron terrenos en los condados de Leon, Limestone y Freestone, y se establecieron minas adicionales en Evansville, en el condado de Leon. Para reflejar esta expansión, el nombre de la compañía cambió a Houston-Leon County Coal Company. Durante sus años de mayor actividad, de 1916 a 1925, la compañía empleó a aproximadamente 200 personas. Los mineros representaban una mezcla diversa de culturas; algunos fueron reclutados a su llegada en embarcaciones extranjeras a Galveston. En 1932 la compañía se disolvió cuando el gas natural transformó el mercado de combustibles en Texas, aunque los accionistas mantuvieron diversas propiedades inmobiliarias en la zona. Los derechos sobre el lignito fueron retenidos por los propietarios, muchos de los cuales son descendientes de los accionistas originales. (1996)

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →