DUANE
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Así lo cuenta el marcador histórico oficial, sobre la Bankhead Highway a través del condado de Eastland. Si alguna vez ha visto el paisaje de Texas pasar por su ventanilla y ha sentido que la carretera misma tenía algo que demostrar, pues quizás entiende lo que enfrentaban aquellos primeros automovilistas cuando apuntaban sus máquinas hacia el oeste por la Bankhead Highway. Todo empieza con el automóvil.
A principios del siglo veinte, los carros aparecen por todos lados, y de repente las carreteras de los Estados Unidos no están dando abasto. El senador Bankhead, de Alabama, toma cartas en el asunto y presenta la Ley Federal de Ayuda a las Carreteras de 1916, que puso fondos a disposición de los estados para mejorar sus caminos. De ahí nace una carretera transcontinental de oriente a poniente, desde Washington, D.C., hasta San Diego.
La llamaron la Bankhead Highway. En Texas, la ruta pasaba por Texarkana, Dallas, Fort Worth y El Paso. Un buen trecho de Texas, con mucho carácter a lo largo del camino.
Cuando la Bankhead Highway entraba al condado de Eastland por el oriente, lo primero que les esperaba a esos primeros automóviles no era un letrero de bienvenida. Era una loma. Una subida angosta, sinuosa y sumamente empinada que la gente conocía como Thurber Hill, o Ranger Hill, o simplemente el Big Hill.
Uno puede imaginarse a un Ford Modelo T encarando esa pendiente sin muchas ganas. Alguien tuvo el buen humor de instalar un parque de carretera de la Works Progress Administration cerca de esa loma, y un poco más al poniente, un lugar llamado Scenic Point le ofrecía al viajero una vista panorámica del campo de los alrededores. Un momento para respirar y recordar por qué uno se había aventurado en ese viaje.
La carretera seguía adelante. En Ranger, cruzaba las vías del tren y doblaba a la izquierda en South Commerce Street, justo en la estación de trenes de pasajeros de 1923. Y Ranger tenía mucho que mostrar a lo largo de esa ruta.
El aeropuerto municipal llevaba en uso desde 1911 y fue inaugurado oficialmente en 1928. Y no lejos de la carretera estaba el pozo descubridor número uno de McCleskey, el sitio del golpe petrolero de Ranger en 1917. Esa clase de hito le recuerda a uno que una carretera no solo conecta pueblos, sino momentos de la historia.
Pasando por Olden y entrando a Eastland, buena parte de la Bankhead Highway corre a lo largo de lo que hoy es el camino de acceso poniente del I-20. En Eastland, la carretera llegaba por East Main Street, pasaba frente a la States Oil Company, doblaba en Bassett hacia Commerce Street y pasaba junto al Palacio de Justicia del condado de Eastland, que data de 1928. Y bajo esas ruedas, desde Ranger hasta Cisco, el camino estaba pavimentado con ladrillo vitrificado de Thurber.
Ese es el tipo de detalle que a uno lo hace mirar hacia abajo y preguntarse qué queda todavía ahí debajo. Desde Eastland, uno puede seguir la ruta por la Highway 6 hacia Cisco. Y Cisco tiene algo muy particular que vale la pena mencionar.
En 1919, un señor llamado Conrad Hilton abrió ahí su primer hotel, el Mobley Hotel. Luego la carretera continúa por la FM 2945, pasa por Putnam y sigue hacia la línea del condado de Callahan. La Bankhead Highway no era solo una carretera.
Era una red de transporte y comercio tendida sobre el corazón del condado de Eastland. Y de cierta manera, sigue ahí, escondida a plena vista, si uno sabe dónde mirar.
Lo que dice el marcador
El desarrollo del automóvil a principios del siglo XX condujo a importantes mejoras en el sistema de carreteras de los Estados Unidos. El senador John H. Bankhead de Alabama patrocinó la Ley Federal de Ayuda para Carreteras de 1916, que proporcionaba fondos equivalentes a los estados para mejorar los caminos. La Bankhead Highway se convirtió en una carretera transcontinental de este a oeste desde Washington, D.C. hasta San Diego. La ruta de la Bankhead Highway a través de Texas incluyó las principales ciudades de Texarkana, Dallas, Fort Worth y El Paso. Al entrar la carretera al condado de Eastland por el este, un tramo angosto, sinuoso y extremadamente empinado conocido como Thurber Hill, Ranger Hill o la "Big Hill" fue uno de los primeros desafíos para los primeros automóviles. Un parque de carretera de la Works Progress Administration (WPA) se desarrolló cerca de la colina, y otro elemento destacado hacia el oeste, "Scenic Point", ofrecía una vista panorámica del campo circundante. La carretera apoyó las crecientes redes de transporte y comercio en el condado de Eastland. En Ranger, la Bankhead Highway cruzó las vías del ferrocarril, girando a la izquierda hacia South Commerce Street en la estación de trenes de pasajeros de 1923. El Ranger Municipal Airport, en uso desde 1911 y oficialmente inaugurado en 1928, y el J. H. McCleskey No. 1 Discovery Well, sitio del descubrimiento de petróleo de Ranger en 1917, también se encuentran a lo largo de la carretera. A través de Olden y Eastland, gran parte de la Bankhead Highway está alineada con el camino de acceso en sentido oeste de la I-20. La carretera entró a Eastland por East Main Street, pasó por la States Oil Company, luego giró en Bassett hacia Commerce Street y pasó frente al Palacio de Justicia del condado de Eastland de 1928. El camino fue pavimentado con ladrillo vitrificado de Thurber desde Ranger hasta Cisco. La Bankhead Highway puede seguirse por la Highway 6 desde Eastland hasta Cisco, lugar del primer hotel de Conrad Hilton (el Mobley Hotel) en 1919, y luego por la FM 2945 hacia Putnam y la línea del condado de Callahan. (2015)
Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →