La epidemia de fiebre amarilla de 1867

La versión de Duane

Esto es lo que cuenta el marcador histórico oficial sobre la epidemia de fiebre amarilla de 1867 en el condado de Fayette, y aquí se lo comparto. Hay historias de pueblos de Texas que lo llenan a uno de orgullo: arreos de ganado, batallas famosas, personalidades que no se olvidan. Y luego hay historias que nomás lo dejan a uno con un silencio pesado por dentro.

Esta es de esas. Desde que llegaron los primeros colonos europeos a Texas, la fiebre amarilla ya era una preocupación seria. No era una amenaza lejana de tierras extrañas; estaba aquí mismo, azotando las costas de Norteamérica cada verano, epidemia tras epidemia, a lo largo del siglo diecinueve.

La enfermedad viajaba por medio de mosquitos, aunque en aquel entonces nadie lo sabía. Nadie sabía gran cosa al respecto, la verdad. Sin causa conocida.

Sin tratamiento que valiera. Nomás síntomas que llegaban rápido y empeoraban de prisa: primero la fiebre, luego dolores que se extendían por los brazos y las piernas, después el vómito, luego la ictericia, y al final la muerte. La tasa de mortalidad en los brotes andaba entre el treinta y el ochenta por ciento de los infectados.

Treinta a ochenta. Siéntese con ese número un momento. Entre 1839 y 1867, solo Galveston sufrió al menos nueve epidemias de fiebre amarilla, cada una cobrándose una gran cantidad de vidas.

Así que cuando llegó agosto de 1867 y la fiebre amarilla tocó a la puerta de La Grange, la gente ya sabía lo que significaba ese toque. Muchos vecinos abandonaron el pueblo con la esperanza de escaparle. No se les puede reprochar.

Pero en pocas semanas, las casas donde la enfermedad se había instalado quedaron en cuarentena bajo las banderas del Yellow Jack, así le llamaban a esa señal de advertencia, los negocios cerraron, y La Grange se quedó en silencio. No el silencio tranquilo. El que se asienta sobre un lugar cuando algo ha salido terriblemente mal.

El pueblo parecía abandonado. Y aquí es donde la historia carga con su peso más grande. La enfermedad no hacía distinciones.

La edad, la raza, la posición social: nada de eso ofrecía protección. Los ricos y los prominentes caían igual que los pobres. Varios médicos, los mismos que intentaban combatir la enfermedad, estuvieron entre las víctimas.

El juez de distrito. El sheriff. Tanto el secretario de distrito como el secretario del condado.

Se fueron. En algunos casos, familias enteras se perdieron, porque quienes se quedaron a cuidar a los enfermos terminaron enfermando ellos mismos. Piense en eso.

El acto de quedarse al lado de alguien querido podía costarle la vida. Cuando todo terminó, La Grange había perdido a más de doscientas personas, un estimado. Eso representaba entre el quince y el veinte por ciento de la población total del pueblo.

No es una estadística fría: es un vecindario entero. Una congregación. Una generación de vecinos.

Si alguna vez se encuentra en La Grange y quiere sentir el peso completo de lo que fue aquel verano, el Old La Grange City Cemetery se lo mostrará. Una gran cantidad de lápidas llevan fechas de defunción de agosto a octubre de 1867, agrupadas como un coro que duele escuchar. Pero ni esas lápidas cuentan toda la historia, porque el brote fue tan abrumador que muchas víctimas yacen sin identificar en fosas comunes en la esquina noreste del cementerio.

Sin nombres. Sin marcadores históricos individuales. Solo la tierra que las recibió cuando el pueblo ya no tenía más capacidad para hacer otra cosa.

Esas tumbas siguen ahí. Y el marcador histórico se asegura de que no pasemos junto a ellas sin entender lo que significan: una enfermedad que en otro tiempo fue devastadora, y los primeros ciudadanos de La Grange que cargaron con toda su fuerza.

Lo que dice el marcador

Desde la época de los primeros colonos europeos en Texas, la fiebre amarilla fue una preocupación grave. Transmitida por mosquitos, las epidemias durante los meses de verano eran frecuentes en las ciudades costeras de toda América del Norte en el siglo XIX. En aquel entonces, se desconocía la causa y no existía un tratamiento eficaz. Los síntomas progresaban rápidamente desde fiebre y dolores en las extremidades hasta vómitos, ictericia y muerte. La tasa de mortalidad variaba durante los brotes entre el treinta y el ochenta por ciento de los infectados. Entre 1839 y 1867, al menos nueve epidemias de fiebre amarilla en Galveston causaron un gran número de muertes. Cuando la fiebre amarilla azotó a La Grange en agosto de 1867, muchos ciudadanos abandonaron la ciudad con la esperanza de evitar la enfermedad. En pocas semanas, a medida que los hogares con "Yellow Jack" eran puestos en cuarentena y los negocios cerraban, La Grange parecía desierta. En algunos casos, familias enteras perecieron cuando los cuidadores enfermaron tras atender a los enfermos. Sin distinción de edad, raza o clase, la enfermedad afectó tanto a los ricos y prominentes como a los pobres. Varios médicos, el juez de distrito, el alguacil y tanto el secretario de distrito como el secretario del condado figuraron entre sus víctimas. Si bien la fiebre amarilla afectó a muchas comunidades, su impacto sobre La Grange fue catastrófico, con un número de fallecidos estimado en más de 200, entre el quince y el veinte por ciento de la población total. La evidencia de la epidemia puede apreciarse en el Old La Grange City Cemetery, donde un gran número de lápidas registran muertes ocurridas entre agosto y octubre de 1867. Sin embargo, el brote fue tan abrumador que muchas víctimas yacen sin identificar en fosas comunes en el rincón noreste del cementerio. Estas víctimas nos recuerdan la devastadora enfermedad que fue en su momento y su efecto sobre los primeros habitantes.

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →