DUANE
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Así cuenta el marcador histórico oficial esta historia, y amigo, esta llega hasta el mismísimo cielo. Empecemos con un número tan grande que marea. El sistema solar.
Todo su tamaño. Los científicos del siglo dieciocho querían medirlo con precisión, y creían que la clave estaba encerrada en un puntito negro que cruzaba despacio la cara del sol. Ese punto era Venus.
La primera observación registrada de Venus cruzando el sol fue en 1639. Pero fue sir Edmund Halley, nacido en 1656 y fallecido en 1742, quien vio la verdadera oportunidad. Él predijo que si se medía el tiempo de esos tránsitos con suficiente exactitud, desde sitios de observación repartidos por todo el mundo, los datos permitirían cuantificar con precisión la unidad astronómica de distancia y, desde ahí, medir el tamaño del sistema solar.
Eso sí es una idea grande. El problema es que los tránsitos de Venus no se dan seguido. Llegan en pares, con ocho años de diferencia, y luego desaparecen por unos ciento veinte años.
Los científicos tuvieron su oportunidad en 1761 y de nuevo en 1769, pero el momento exacto se les escapaba de las manos por algo que se llama el efecto de gota negra, en el que dos objetos contra un fondo brillante parecen fundirse justo en el instante crítico. Como querer ver exactamente cuándo se juntan dos gotas de lluvia en un vidrio. Así que por más de un siglo, los astrónomos esperaron.
Se prepararon. Afilaron sus instrumentos y su paciencia para la siguiente oportunidad. Ahora aparece un hombre cuya historia no tiene por qué ser tan texana como resulta ser.
Jean-Charles Houzeau. Astrónomo belga, nacido en 1820, fallecido en 1888. El marcador histórico dice que tuvo una historia ecléctica, y con eso está cargando mucho peso.
Houzeau estuvo en Texas de 1859 a 1861, trabajando como agrimensor en Uvalde. Era abolicionista, y cuando empezó la Guerra Civil, se fue de Texas. Esa etapa de su vida quedó atrás.
Pero el universo, resulta, tiene memoria larga. A finales de la década de 1870, Houzeau había regresado a Bélgica y llegado a ser director del Observatorio Real. Y ahora se acercaba el próximo tránsito de Venus, en diciembre de 1882, y le tocaba a él planear todo.
Organizó los equipos belgas que irían al hemisferio occidental. Escogió dos sitios: uno en Chile y otro en San Antonio, Texas, a veintidós pies al este, y el marcador histórico es así de preciso. San Antonio.
La misma ciudad desde donde, no tantos años antes, había trabajado como agrimensor en un estado a punto de desgarrarse. ¿Por qué San Antonio? El marcador histórico da la respuesta práctica: cielos despejados, clima favorable, buena logística para las comunicaciones y el transporte.
Un equipo del Observatorio Naval de los Estados Unidos también observó desde los terrenos del cercano Fort Sam Houston. Los cielos del sur de Texas estaban abiertos para trabajar. Houzeau trajo algo más a San Antonio: un heliómetro, un instrumento que él mismo había desarrollado para esta observación.
Y en el día del tránsito de diciembre de 1882, su equipo capturó 124 placas fotográficas de Venus silueteada contra el sol. El equipo en Chile, con condiciones más despejadas, obtuvo 606. Uno pensaría que 124 contra 606 suena a derrota.
Pero aquí es donde el legado de Houzeau se asienta con firmeza. Los resultados belgas igualaron los de naciones más grandes. Y su decisión de traer un equipo internacional a San Antonio, a esta ciudad en la llanura texana, le dio a San Antonio un lugar en la historia astronómica que nadie le puede quitar.
Un astrónomo belga que un día caminó por el monte de Uvalde se encargó de eso.
Lo que dice el marcador
El año 1639 marcó la primera observación registrada de Venus cruzando el sol. Sir Edmund Halley (1656-1742) predijo posteriormente que, usando datos de esos cruces, conocidos como tránsitos, los científicos podrían cuantificar con precisión la unidad astronómica de distancia y medir el tamaño del sistema solar. Los tránsitos de Venus se producen de manera predecible en pares, con ocho años de diferencia, aproximadamente cada 120 años. Científicos de todo el mundo viajaron a sitios de observación durante los siguientes eventos, en 1761 y 1769, pero la medición del tiempo de los tránsitos era difícil debido al «efecto de gota negra», en el que dos objetos sobre un fondo luminoso parecen fundirse. Durante más de un siglo, los astrónomos se prepararon para la siguiente oportunidad de registrar el tránsito de Venus. Jean-Charles Houzeau (1820-1888) fue un astrónomo belga con una historia ecléctica. De 1859 a 1861 trabajó como topógrafo en Uvalde, Texas. Abolicionista, abandonó Texas al inicio de la Guerra Civil. A finales de la década de 1870 regresó a Bélgica, donde se convirtió en director del Royal Observatory y planificó los equipos belgas que viajarían al hemisferio occidental para observar el tránsito de Venus de diciembre de 1882. Eligió un sitio en Chile y otro (22 pies al este) en San Antonio. Las buenas observaciones requerían cielos despejados, y San Antonio ofrecía la posibilidad de condiciones meteorológicas favorables, además de buena logística para las comunicaciones y el transporte. Un equipo del U.S. Naval Observatory observó desde un sitio en los terrenos del cercano Fort Sam Houston. Usando un heliómetro, dispositivo que había desarrollado para la observación, Houzeau obtuvo 124 placas fotográficas de Venus silueteado contra el sol. Gracias a condiciones más despejadas, el equipo en Chile obtuvo 606. Los hallazgos belgas igualaron los de naciones más grandes, y la decisión de Houzeau de traer un equipo internacional a San Antonio le brindó a la ciudad reconocimiento como parte de la historia astronómica. (2005)
Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →