Smeltertown

La versión de Duane

Esto es lo que cuenta el marcador histórico oficial sobre Smeltertown, aquí en el condado de El Paso. Antes de que El Paso fuera la ciudad que es hoy, había una ciudad dentro de la ciudad, y la mayoría de la gente que pasa por esa orilla del Río Grande ni sabe que alguna vez existió. Todo comenzó con la Kansas City Consolidated Smelting and Refining Company, que llegó a El Paso a finales del siglo diecinueve y estableció lo que se convertiría en un gran centro minero y de fundición para todo el suroeste.

Luego, en 1899, la American Smelting and Refining Company, ASARCO, compró la operación. Refinaban plomo, cobre y otros minerales ahí mismo, a la orilla del Río Grande. Una operación de ese tamaño no se maneja sola.

Necesitaba trabajadores, miles de ellos. Y así llegaron miles de inmigrantes mexicanos, pero no llegaron nomás a trabajar y ya. Se quedaron.

Construyeron hogares para sus familias en terrenos de la compañía, alrededor de la fundidora, y lo que creció ahí no fue un campamento ni una colonia improvisada. Fue una comunidad viva y completa. Le llamaron Smeltertown, o si usted hablaba español, La Esmelda.

Y La Esmelda no era poca cosa. Creció hasta convertirse en una pequeña ciudad dentro de la ciudad. Había plantas de ladrillo y cemento de ASARCO, una cantera de piedra caliza.

El asentamiento se dividió en la parte de arriba y la de abajo, El Alto y El Bajo, y dentro de esas zonas fueron tomando forma barrios más pequeños. El único que queda hoy es La Calavera, el Skull Canyon, que se extiende a lo largo del camino al cementerio de Smeltertown. Ese nombre ya trae su propio peso.

Pero lo que hay que entender de una comunidad así es que no solo sobrevive, sino que construye. Smeltertown tenía su propia rama de la Y.M.C.A. Tenía escuelas, entre ellas la escuela Jones, que fue la más destacada de todas.

Los vecinos abrieron tiendas, restaurantes y organizaciones. Le pusieron a las calles los nombres de hombres y mujeres del barrio que murieron en servicio militar durante la Segunda Guerra Mundial. Esas calles eran un memorial vivo, ahí mismo en el barrio.

Y en el corazón espiritual de todo estaba la San José Del Rio, la iglesia católica San José de Cristo Rey, que servía no solo como lugar de culto sino también para la vida social y comunitaria. Los feligreses hacían peregrinaciones regulares hasta la cima del Cerro de Muleros, el cerro que hoy se conoce como Mount Cristo Rey. Y fueron esos mismos feligreses quienes impulsaron la creación del monumento Cristo Rey, que se levantó en 1940.

Piénselo bien: trabajadores de una fundidora construyendo un monumento en la cima de un cerro. Smeltertown aguantó por décadas. Era un lugar vivo y bullicioso, como dice el marcador histórico, y esas dos palabras duelen un poco ahora, sabiendo lo que viene después.

A principios de la década de 1970, las autoridades ambientales encontraron altos niveles de contaminación de plomo en la tierra. Y así, de repente, llegó el fin. Demolieron los edificios de la comunidad.

Reubicaron a las familias. Una ciudad dentro de la ciudad, con escuelas, iglesias, calles con nombres de caídos, La Calavera y todo, desapareció. Lo que queda hoy es una reunión.

Un encuentro anual donde los antiguos residentes se juntan a recordar lo que estuvo ahí. A recordar La Esmelda. Porque hay lugares que, aunque los derrumben hasta el suelo, se niegan a quedarse olvidados.

Lo que dice el marcador

La Kansas City Consolidated Smelting and Refining Company llegó a El Paso a finales del siglo XIX, creando un centro minero y de fundición para el suroeste. En 1899, la American Smelting and Refining Company (ASARCO) adquirió la operación y refinó plomo, cobre y otros minerales. La necesidad de una gran reserva de mano de obra trajo a miles de inmigrantes mexicanos; estos trabajadores establecieron hogares para sus familias en terrenos de la compañía alrededor de la fundición y desarrollaron una dinámica comunidad llamada Smeltertown, o La Esmelda. Smeltertown creció hasta convertirse en una pequeña ciudad dentro de la ciudad, y albergó plantas de ladrillo y cemento de Asarco, así como una cantera de piedra caliza. El asentamiento estaba dividido en Smeltertown alto y bajo, o El Alto y El Bajo, y dentro de estas áreas había barrios más pequeños. El único que permanece hoy es La Calavera, o Skull Canyon, trazado a lo largo del camino al Cementerio de Smeltertown. Smeltertown contaba con su propia sucursal del Y.M.C.A. y escuelas, entre las que destacaba la E.B. Jones School. En toda el área, los residentes fundaron organizaciones, tiendas, restaurantes y otros negocios, y nombraron calles en honor a los residentes que murieron en servicio militar durante la Segunda Guerra Mundial. La San José Del Rio (Iglesia Católica San José de Cristo Rey) sirvió a los residentes como lugar de culto y de actividad social y comunitaria. Los feligreses realizaban peregrinaciones periódicas a la cima del Cerro de Muleros, hoy conocido como Mount Cristo Rey, e impulsaron la creación del Monumento Cristo Rey, erigido en 1940. A principios de la década de 1970, tras descubrir funcionarios ambientales altos niveles de contaminación por plomo en el suelo, los edificios de la comunidad fueron demolidos y las familias fueron reubicadas. Hoy en día, una reunión anual congrega a los ex residentes para recordar la que fue la vibrante y bulliciosa Smeltertown. (2004)

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →