DUANE
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Esto es lo que cuenta el marcador histórico oficial, y yo hago lo posible por hacerle honor. Harlingen, Texas: una ciudad que miró esa tierra plana y chaparral del sur de Texas y vio oportunidad. Dos veces.
Regresemos a los años treinta, cuando la economía estaba de rodillas y los líderes de Harlingen andaban buscando cualquier salvavidas que encontraran. Los dólares federales eran la meta, y tuvieron paciencia. Llegó mayo de 1941, y el Departamento de Guerra de los Estados Unidos dijo que sí.
La ciudad había ofrecido 960 acres, y el gobierno los aceptó. Lo que se convertiría en la Segunda Guerra Mundial ya se perfilaba en el horizonte, y el ejército necesitaba un lugar para entrenar artilleros aéreos. Uno se pregunta por qué aquí, en el Valle del Río Grande.
El marcador histórico lo explica con toda claridad: esa topografía tan plana que hacía impráctica la instrucción de artillería resultó ser perfecta para las operaciones de aviación. La tierra que parecía no tener futuro militar era, de hecho, ideal. Se consiguieron terrenos adicionales cerca de la costa para maniobras de combate, y en agosto de 1941 la Harlingen Army Gunnery School recibió a sus primeros alumnos.
El lugar creció rápido. Para 1944, las instalaciones habían crecido a casi 1,600 acres y en los momentos de mayor actividad albergaban hasta 9,000 reclutas. Nueve mil.
Eso es una ciudad dentro de una base. Entre quienes estuvieron destacados allí se contaban las Women Airforce Service Pilots, las WASP, uno de los datos más notables que trae este marcador histórico, dicho sin ningún aspaviento. Luego llegó 1946, terminó la guerra, y el campo cerró.
Los edificios se vendieron a vecinos y negocios del área, y Harlingen absorbió lo que pudo. Parecía que ese capítulo había concluido. Pero hay algo que sabe hacer un buen pedazo de tierra en el sur de Texas: no quedarse quieto mucho tiempo.
En abril de 1952, con los Estados Unidos metidos en Corea, el gobierno reactivó el campo. Esta vez volvió como Harlingen Air Force Base, con una nueva misión principal: entrenar navegadores. Se construyeron nuevas instalaciones, entre ellas un hospital.
Los residentes de la base y la gente de los alrededores se mantenían al tanto de los sucesos locales y nacionales a través de un periódico llamado el Sun Lines. La vida había regresado a la base, y por casi una década siguió su ritmo. Después llegó 1961, y Washington anunció lo que nadie en Harlingen quería escuchar: el cierre de varias bases militares, y la de ellos estaba en la lista.
Para junio de 1962, cuando la última generación salió de esa escuela, más de 13,000 navegadores habían completado su entrenamiento en Harlingen. Trece mil hombres capaces de leer un mapa, orientarse por las estrellas y encontrar el camino de regreso, formados aquí mismo. Pero ese cierre pegó duro.
El marcador histórico no lo suaviza. Se fueron millones de dólares de la economía local, y la ciudad lo resintió con fuerza. ¿Qué hace uno con una herida de ese tamaño?
Busca cómo llenarla. Las instalaciones de la base terminaron convirtiéndose en un aeropuerto regional. Para 1970, ese aeropuerto había crecido hasta ser el Valley International Airport.
Partes de la antigua base también han servido como parque industrial aéreo, como sede del Texas State Technical Institute, que hoy se llama Texas State Technical College, como hogar de la Marine Military Academy, y como el Rio Grande Valley Museum. De escuela de artillería a entrenamiento de navegadores, de aeropuerto a museo, esa tierra ha sostenido casi todo tipo de empeño humano que uno pueda imaginar. Hay lugares en Texas que sencillamente se niegan a terminar su historia.
Lo que dice el marcador
Con la deprimida economía de la década de 1930, los líderes de Harlingen buscaron atraer fondos federales a la región. En mayo de 1941, en preparación para lo que se convertiría en la Segunda Guerra Mundial, el Departamento de Guerra de Estados Unidos aceptó la oferta de la ciudad de 960 acres para un campo de aviación militar y una escuela de tiro flexible. La topografía plana de la zona, poco adecuada para el entrenamiento de artillería, era ideal para las operaciones aéreas. Se adquirieron terrenos adicionales a lo largo de la costa para utilizarlos en maniobras de combate. La Harlingen Army Gunnery School recibió a sus primeros estudiantes en agosto de 1941. Para 1944, las instalaciones tenían casi 1,600 acres de superficie, y albergaban en los momentos de mayor actividad hasta 9,000 personas en entrenamiento. Entre quienes estuvieron destacados en la base se encontraban las Women Airforce Service Pilots (WASP). El campo cerró en 1946; tras la guerra, numerosos edificios fueron vendidos a residentes y empresas de la zona. En abril de 1952, con Estados Unidos involucrado en Corea, el gobierno reactivó el campo como Harlingen Air Force Base, con la misión principal de formar navegadores. Las nuevas instalaciones incluyeron un hospital, y los residentes de la base y la región seguían los acontecimientos locales y nacionales en el periódico Sun Lines. En 1961, el gobierno de Estados Unidos anunció el cierre de numerosas bases, incluida la de Harlingen. Para junio de 1962, cuando la última clase se graduó de la escuela, más de 13,000 navegadores habían completado su formación en Harlingen. El cierre de la base, que retiró millones de dólares de la economía local, afectó gravemente a la ciudad. Las instalaciones de la base terminaron por servir como aeropuerto regional, que en 1970 pasó a llamarse Valley International Airport. Partes de la base también han sido utilizadas para un parque industrial aeronáutico, el Texas State Technical Institute (ahora College), la Marine Military Academy y el Rio Grande Valley Museum. (2004)
Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →