La escala Fujita

La versión de Duane

Así cuenta el marcador histórico oficial la historia de la Escala Fujita, aquí mismo en el condado de Lubbock. Cuando la gente escucha la palabra «tornado», piensa en viento. Un viento que aúlla, que arrasa, que no perdona.

Pero durante mucho tiempo, nadie tenía una manera confiable de medir qué tan rápido soplaba ese viento dentro de un remolino, porque para cuando uno podía acercarse lo suficiente, el tornado ya había dejado en claro lo que pensaba. Ese era el problema que el doctor Tetsuya Theodore Fujita se propuso resolver. El doctor Fujita, a quien sus conocidos llamaban Ted, nació en 1920 y vivió hasta 1998.

Comenzó a estudiar tornados y tormentas eléctricas a finales de la década de 1940, primero en el Instituto de Tecnología de Kyushu, en Japón, y después en la Universidad de Chicago. Era un hombre que entendía bien que si uno quiere saber lo que hizo un tornado, tiene que ir a ver lo que dejó atrás. Y así lo hizo.

De 1965 a 1991, el doctor Fujita visitó más de trescientos sitios donde habían caído tornados. Trescientos. Eso es un hombre con una misión bien clara y un vehículo muy resistente.

Pero de todos esos sitios, uno fue especialmente importante para confirmar sus datos: el tornado de Lubbock de 1970. El 11 de mayo de 1970, Lubbock aprendió de primera mano lo que significa «daño increíble». El tornado que azotó esta ciudad se convirtió en la prueba real del extremo más alto de la escala que el doctor Fujita estaba construyendo, lo que él clasificaría como F5.

Poco después de su visita a Lubbock, publicó lo que el mundo llegaría a conocer como la Escala Fujita. La escala en sí fue una combinación de dos sistemas ya existentes: la Beaufort Wind Force Scale y la Mach Number Scale, entretejidos en algo completamente nuevo. Funcionaba leyendo los escombros.

¿Qué dejó el tornado en pie? ¿Qué se llevó por completo? A partir de eso, uno podía trabajar al revés para calcular la velocidad del viento.

En un extremo, F0: daño leve. En el otro, F5: daño increíble, tal como lo había confirmado el tornado de Lubbock. La comunidad de meteorología y el National Weather Service no tardaron mucho.

Poco después de su presentación, adoptaron la Escala Fujita como la forma estándar de describir los tornados después de que ocurrían. Por décadas, cumplió muy bien su función. Pero la ciencia, como una buena tormenta tejana, no se queda quieta.

La Escala Fujita tenía sus limitaciones. No tomaba en cuenta la solidez de las construcciones, lo que significaba que una estructura mal construida y otra bien hecha podían mostrar daños muy distintos ante el mismo viento, y eso podía llevar a conclusiones equivocadas. En el año 2000, investigadores del Institute for Disaster Research de Texas Tech University se pusieron a trabajar buscando maneras de mejorar la escala.

Seis años después, en 2006, entregaron sus hallazgos al National Weather Service. Y el 1 de febrero de 2007, se adoptó oficialmente la Enhanced Fujita Scale. La nueva versión agregó métricas para la calidad de la construcción y el impacto económico de los daños, convirtiéndola en un instrumento más preciso y más honesto.

Otros países han adoptado la Enhanced Fujita Scale, o versiones modificadas del original. Sigue haciendo lo que el doctor Fujita siempre quiso: ayudar a entender la tormenta, construir mejor para resistirla, y prepararse para la próxima vez que el cielo decida demostrar de lo que es capaz. Lubbock lo sabe mejor que nadie: hay tormentas que dejan más que destrucción.

A veces dejan conocimiento. Y el conocimiento, a diferencia de un techo en un tornado, sí se queda.

Lo que dice el marcador

La escala Fujita es una herramienta que se usa para estimar la velocidad del viento a partir de los daños que causan los tornados. Fue desarrollada por el Dr. Tetsuya Theodore (Ted) Fujita (1920-1998), quien comenzó a estudiar tornados y tormentas eléctricas a finales de la década de 1940 en el Kyushu Institute of Technology en Japón y posteriormente en la University of Chicago. Aunque el Dr. Fujita visitó más de 300 sitios entre 1965 y 1991, el tornado de Lubbock de 1970 fue significativo para confirmar sus datos. Poco después de su visita, publicó la escala Fujita. Combinación de la Beaufort Wind Force Scale y la Mach Number Scale, las categorías de la escala determinaban la velocidad del viento según los daños dejados a su paso. Los tornados F0 se describían como de "daño leve", mientras que los tornados F5 causaban un "daño increíble", como quedó confirmado con el tornado de Lubbock del 11 de mayo de 1970. Poco después de su introducción, el National Weather Service y la comunidad meteorológica adoptaron la escala Fujita como medio para describir los tornados después del hecho. Aunque la escala Fujita fue ampliamente utilizada, tenía limitaciones. La escala no tomaba en cuenta la integridad estructural y los daños podían ser engañosos. En 2000, investigadores del Institute for Disaster Research de la Texas Tech University comenzaron a estudiar formas de mejorar la escala Fujita. En 2006, los investigadores presentaron sus hallazgos al National Weather Service. El resultado fue la Enhanced Fujita Scale, adoptada el 1 de febrero de 2007. La nueva escala incorporó métricas sobre la calidad de la construcción y el impacto económico de los daños. Otros países han adoptado la Enhanced Fujita Scale o versiones modificadas del original. Continúa siendo una herramienta valiosa para identificar métodos y materiales de construcción más seguros, así como para la planificación ante eventos de clima severo. (2020)

Traducción no oficial del texto del marcador de la Texas Historical Commission. Lea el texto oficial en inglés →